В толпе согласно загудели.
— До вас, наверняка, уже долетели вести, что гости прибыли к нам из империи Тарганен.
— Долетели, долетели, — крикнули из толпы.
— Более ста годин прошло с тех пор, как Тарганен, бывшее тогда небольшим племенем с сильной магией, обрушило на наши земли птиц Зиккур, — продолжал Глава. — Наши предки вынуждены были бежать и искать защиту у духов древнего Леса. С тех пор род Свирх мечтал об отмщении и восстановлении былого величия. Мы помним свои утраты и свой гнев.
Все прекрасно знали нашу историю, но слушали Главу с вниманием и почтением. Кивали на его слова и терпеливо ожидали, когда он перейдёт к объяснению про посла.
— Но мы же знаем, что порой способы охоты, которыми мы пользовались вчера, сегодня не годятся, — мужчина обвёл всех взглядом: — Да и нужна ли нам на самом деле эта охота? Мир Сивон меняется, империи растут. Нам тоже пора перестать оставаться в стороне, нужно влиться в общую реку жизни.
Люди взволнованно переглядывались, смутно догадываясь, куда он клонит.
— Посол Зойдак приезжал к нам со знаком доброй воли и предложением забыть прежние распри. Не годится двум великим родам враждовать друг с другом. Люди развязавшие ту войну, давно почили, и вместо них родились другие — смелые, мужественные, честные. Зачем проливать кровь, если можно стать союзниками?
— Постойка-ка, Глава, погодь! — из толпы выступил скорняк Эел. Он был в безрукавке, и его мускулистые руки толщиной в три моих руки и мощная шея, сразу приковывали к себе взгляд. — Ты предлагаешь нам подружиться с псами из Тарганен? Может ещё и воевать за них и умирать за них? Мы мечтали отомстить, а ты подбиваешь нас на предательство крови предков!
Глава заметно растерялся. Он явно не ожидал, что ему начнут в открытую перечить при брате Аристо. Но товарищи Эела уже вопили во все глотки:
— Не бывать такому никогда!
— Да угомонитесь вы, — зашикали на них соседи. — Глава дело говорит.
— Дело? Так ты тоже из этих, продавшихся?!
В толпе разгорелась ссора. Разогретые хмельным пивом, люди яростно бранились, несколько человек уже сцепились в драке. Я в замешательстве перевела взгляд с Главы на брата Аристо. Последний по-прежнему стоял под навесом и наблюдал за всеми. На его лице играла полуулыбка.
— Уймитесь! — закричал Наставник, но никто не обратил на него внимания.
Глава вскинул руки, прошептал заклинание обездвижения, и самые яростные спорщики повалились на землю. Я уже видела этот фокус, когда Глава обездвижил Дегана, а вот для части селян он был в новинку, и они в изумлении отступили. Глава оглядел толпу и гневно заявил:
— Ещё раз убеждаюсь, что принял правильное решение. Вы одичали в Лесу и стали подобны диким зверям, у которых нет слов, и они в споре рвут друг друга зубами и когтями. С этого дня я поведу род Свирх к другой жизни. Кто против, может уйти прямо сейчас!
Его голос налился силой, в глазах блестела злоба. Люди в толпе молчали и украдкой переглядывались. Те, кто на самом деле мог бы уйти, лежала недвижимые под чарами заклинания, остальные неуверенно переминались с ноги на ногу. Я вдруг подумала, что для Фееба это была бы прекрасная возможность покинуть селение. Но он её не дождался и бежал, как преступник.
Между тем, Глава рода продолжал:
— Здесь, перед духами Леса я объявляю вам, что планирую породниться с императором Тарганен Зигмунтом Вторым и взять в жёны его дочь. Для заключения брачного соглашения к нам и приезжал посол. Увы, мы не сумели обеспечить его безопасность. Господин Зойдак пал от руки подлого убийцы. Но с нами правда и чистота помыслов. Я уже говорил брату Аристо и повторю перед вами: клянусь кровью предков, мы найдём убийцу и расправимся с ним. Его сообщница, запятнавшая бесчестьем наш род, тоже будет наказана.
Краем глаза я видела, как переглянулись Диина и Наата: будет теперь о чём полночи судачить.
— Брат Аристо, ты был свидетелем всего, что здесь произошло, — сказал Глава, повернувшись к магу. — Наши сердца открыты перед тобой и в них нет ненависти к империи Тарганен.
Односельчане встретили его слова угрюмым молчанием. Глава обвёл нас просительным взглядом. Я видела, что он ждёт нашей поддержки, но не собиралась его поддерживать. Он должен был сначала собрать сход, обсудить со всеми людьми рода будущую женитьбу, спросить разрешения — а не делать всё тайком.
«Отец никогда не пошёл бы на мир с империей Тарганен», — подумала я и ощутила во рту кислый привкус поражения.
Мы вновь проиграли империи Тарганен — на этот раз даже без боя.
— Да здравствует род Свирх! — внезапно крикнул Наставник.
Я вздрогнула и удивлённо вскинула на него глаза.
А он уже поднял зажатую в кулак правую руку и повторял:
— Свирх! Свирх! Свирх!
Один за другим селяне начали присоединяться к нему. Сперва неуверенно и с сомнением, они с каждым повтором понимали, что славят не решение Главы и предстоявшее породнение с Тарганен, а наш великий, древний род, который сохранится всегда и везде, чтобы не случилось.
Я села поудобнее, прислонившись спиной к стволу и, невзирая на боль в груди, стала повторять вместе со всеми:
— Свирх! Свирх! Свирх!
В толпе вновь стали передавать кувшины с хмельным пивом. Одна из женщин поднесла Главе большую, наполненную до краёв кружку. Он поблагодарил со сдержанной улыбкой и что-то сказал ей на ухо.
Женщина бросила испуганный взгляд в сторону брата Аристо, попыталась возразить, но Глава настойчиво сжал её локоть. С вынужденной улыбкой женщина исчезла в толпе, и появилась уже с кружкой хмеля. Робея, она прошла под навес, где стоял маг и протянула ему напиток. Маг принял кружку, поднял над головой и высоким, так похожим на женский голос, провозгласил:
— Ваше здоровье, славный род Свирх! Да хранят нас всех духи древнего, мудрого Леса!
После этих слов все окончательно расслабились, и в толпу вернулось веселье. Ничего страшного не случится, пока мы вместе, а будущая невеста из Тарганен... Что же, мы ещё заставим имперцев жить и любить по нашим законам. Иначе и быть не может. Иначе — смерть.
...
Поздним вечером, когда на небе зажёгся Голубой Окхари, возвращавшиеся с охоты селяне нашли у Тройного тиссарди отца Раалы. Он повесился на одном из трёх деревьев, и его широко открытые глаза смотрели в Лес, как будто и после смерти он высматривали в листве деревьев Дегана, опозорившего славное имя их семьи. Толстый сук чуть прогнулся под его грузным телом, а когда мужчину вынимали из петли, дерево горестно скрипело, скорбя о случившемся не меньше селян.
Положив тело на носилки, охотники принесли его в деревню. Вездесущие ребятишки как обычно доставили весть быстрее, так что жители вышли встречать охотников к воротам. Кажется, собрались все — кроме матери Раалы, которая слегла после случившегося в болезни. Процессию провожали до Площади. Все шли молча, даже младенцы не плакали, тишину рвал только похожий на предсмертный хрип шорох множества ног по земле.
Мёртвого принесли на Площадь, откуда всего лишь несколько дней назад провожали на испытание Раалу. Чуть позже появился Глава рода и приказал разложить погребальные костра-коады,чтобы души людей рода Свирх вместе с дымом улетели в Небесный Лес.
На коады ушли все запасы хвороста, которые были в деревне. Зато получились они почти с человеческий рост. Отца Раалы, Шиину, Дания и ещё двоих, которых Деган убил в Целительском доме, возложили на верх коад.
Двое женщин привели из Тёмного дома Раалу. При виде мёртвого отца, Раала сломалась. Упав на землю между коадами, она разрыдалась в голос и завопила:
— Простите меня! Я не ведала, что творю! Я начала и уже не могла остановиться... Я не хотела, чтобы всё так вышло... Простите меня или убейте! Но пусть всё это уже закончится!
Найдя взглядом Главу рода, Раала посмотрела на него со страхом смерти и надеждой на скорый конец.
— Не мне решать твою судьбу, — жёстко сказал он. — Духи дадут ответ, все наши жизни в их власти.