Он с досадой обернулся на Импа и замер: на бедре напарника был кровью начертан знак — петля разорванная молнией. Они специально придумали систему знаков, с помощью которых могли дать друг другу полезную информацию. Разорванная молнией петля означала: нас подставили.
Деган представил, как во время пыток Имп окунул палец в собственную кровь и, стараясь не привлекать внимание пытошников, нарисовал у себя на бедре знак.
— Мрази! — процедил Деган сквозь зубы.
Накрыв друга его плащом, бросил на него прощальный взгляд и произнёс:
— Спи с миром, друг. Теперь это моя личная война.
Он вышел в коридор. Здесь стало темнее: светильники на стенах догорали. Некому было подлить в них масла, и они перемигивались огнями, точно сообщники, передающие друг другу коды. По залитому кровью полу уползал страж без ноги. Ему удалось кое-как перевязать тряпкой культю и теперь он полз, опираясь на руки и вторую ногу.
Услышав шаги Дегана, он обернулся. Перепачканное в крови лицо исказила судорога страха. Раненый прибавил ходу, стараясь скорее добраться до лестницы — как будто это могло его спасти. Но он уже не думал, его гнал дикий древний страх смерти. Добравшись до лестницы, он посмотрел вниз, вновь обернулся на Дегана. Потом оттолкнулся, будто перед прыжком в воду, и покатился вниз. Прежде чем спуститься следом, Деган осмотрел коридор и убитых стражей. Но видел вместо них только Импа и его истерзанное пытками тело.
С улицы раздались крики. Деган выругался и, зайдя в одну из комнат, посмотрел в окно. Так и есть: крысёныш-хозяин привёл подмогу. По двору бегало не меньше двадцати городских стражей с факелами. Один из них открыл конюшню и выпустил лошадей. До Дегана донеслись крики:
— Выкуривай его!
На старую, крытую соломой крышу полетели огненные стрелы. Хозяин гостиницы перебегал от одного стража к другому, хватал их за руки и просил пощадить дом, пока один из стражей не приложил ему железной перчаткой в лицо. Хозяин упал навзничь, прижав руку к разбитому носу.
— Окружай дом! — кричали на улице.
— Не дадим ему уйти!
— Брать живым! Сами слышали: за живого больше дадут.
Деган вышел в коридор, спустился по лестнице. Сверху потянуло дымом, огонь переметнулся с крыши на старые, пересохшие балки второго этажа.
Одноногий стражник лежал на полу, оглушённый падением, глаза были закрыты. Жгут на ноге ослаб, из культи вновь обильно текла кровь. Деган присел рядом с ним на корточки, похлопал по щекам. Мужчина открыл глаза, лицо перекосило от страха. Он дернулся, порываясь встать, но Деган придавил его к полу.
— Кто отдал приказ убить меня? — спросил он.
— Я не знаю... — простонал страж. В его глазах корчился страх, — Отпусти меня! Я всего лишь городской стражник... Куда начальство отправит, туда иду... Что скажут, то и делаю... У меня сын вчера родился...
— Поздравляю, — сухо улыбнулся Деган. — Как зовут твоего начальника?
Страж облизнул сухие губы. От потери крови его лицо стало напоминать по цвету тесто, под глазами почернело. Вниз по лестнице растекался дым. Он заполнял комнату, першил в горле, выедал глаза.
— Прости, не расслышал, что ты сказал? — произнёс Деган.
Стражник закатил глаза, теряя сознание. Кровь покидала его, и с каждым мгновением ему становилось хуже. Деган видел, что смерть уже коснулась губами его лба. Деган схватил его за плечи, приподнял и встряхнул. Голова стражника мотнулась из стороны в сторону, но ненадолго он вернулся в сознание.
— Назови имя, и я помогу тебе, — сказал Деган.
— Дункан Монтего, — прохрипел стражник.
Деган отпустил его, и стражник гулко стукнулся об пол.
— Ты... обещал... помочь, — прошептал раненый, переводя взгляд с Дегана на пылающую лестницу и вновь на Дегана.
— Смерть в огне страшна, — ответил тот и ударил стражника ножом в правый бок.
Стражник вздрогнул всем телом и испустил дух. Наверху уже вовсю бушевал огонь. Пыхало жаром, едкий дым не давал дышать. С грохотом обвалился потолок, погребая под собой мёртвого стражника. Деган успел отбежать в сторону — но теперь проход к двери был перекрыт. Впрочем, выходить через дверь — наверняка нарваться на стражников. В окно, разорвав натянутый на раму бычий пузырь, залетела стрела. Чиркнув Дегана по щеке, она исчезла в пламени.
На улице тут же завопили:
— Я же сказал не стрелять, идиоты! За живого больше дадут.
Деган криво усмехнулся.
— Это вам ещё попотеть придётся, — сказал он.
Мимо окна, вытянув шею и выкатив дикие глаза, промчалась лошадь Импа.
— Пока, лошадка, — шепнул Деган и надсадно закашлял от едкого дыма.
На фоне неба были видны мечущиеся по двору люди. Кажется они подначивали друг друга, кому заходить в горящий дом и ловить Дегана. В конце концов, желавшие получить награду за его голову сошлись на том, что он сам вылезет — всяко лучше, чем сгореть заживо.
— Караульте окна! — кричал всё тот же начальственный голос.
— Обложили как крысу! — процедил Деган сквозь зубы и замотал рот и нос плащом.
Однако, нужно было что-то делать, иначе правда выкурят. Умирать в этой паршивой гостинице в его планы не входило. Он огляделся вокруг, ища пути отхода — лестница пылала вовсю, с потолка сыпался огненный дождь. Единственный путь — через окно, но там его сразу же возьмут тёпленьким-опалённеньким.
И тут Деган вспомнил про номер люкс с ванной и тремя бочонками воды — если только хозяин про них не наврал. Стоило проверить. Деган бросился в жилую часть. Сюда огонь ещё не добрался, хотя всё было в дыму. Первый номер оказался однозначно не люкс, следующий тоже. В тот момент, когда Деган решил, что хозяин сволочно пошутил, за дверью очередного номера обнаружилась она: большая и глубокая ванна на высоких ножках стояла посреди комнаты, под ней был разложен очаг для нагрева воды. Слева у стены стояли бочонки, полные воды. Все три в половину человеческого роста. И ничего, что вода покрылась зеленоватой плёнкой и воняла, для Дегана она сейчас была самой желанной. Не теряя времени, он наполнил ванну до краёв и залил пол вокруг. Затем лёг в ванну как был, в одежде и сапогах, и сжал в руке меч.
Осталось ждать и надеяться на алчность охотившихся на него. Позволят ли они добыче тупо сгореть или придут «спасать»?
Прошло немного времени, прежде чем огонь перекинулся на эту часть дома. Пламя гудело вокруг, словно разъярённый зверь. С треском обвалился потолок в правой части комнаты, во все стороны полетели искры. Деган задержал дыхание и погрузился с головой в воду.
«Ну же, ребята, когда вы за мной придёте? — подумал он. — Пора понять своими крохотными мозгами, что я не выйду. Вы же не допустите, чтобы ваши теталы превратились в кусок обугленного мяса?»
Неожиданно над ванной навис человек с замотанным шарфом лицом. Он появился из дыма, как призрак. Увидев Дегана, человек обернулся и что-то крикнул спутникам — под водой не было слышно что. Да и неважно.
Будто водяной демон Деган поднялся в полный рост и разрубил человека мечом. Затем перемахнул через бортик, осмотрелся. Ещё двое застыли в изумлении. Деган бросился на них, кружась по мокрому полу и моля Хрома* лишь об одном — не упасть! Сегодня Хром его берёг. Да и огонь с дымом были на его стороне. Деган быстро расправился с «охотниками». Дом начал рушиться. Решившиеся вломиться внутрь за наживой, испуганно закричали и метнулись обратно к окнам, но перед ними встала стена огня. Двое вспыхнули как факелы, дом наполнился истошными воплями.
Деган пробежал мимо них сквозь стену огня. Огонь шипел на его мокрой одежде, пытался добраться до глаз. Вот и спасительное окно. Вместе в пламенем Деган выпрыгнул наружу, покатился по траве, сбивая с одежды огонь. Нужно поскорее потеряться в общем хаосе. Все бегали, размахивали руками, кричали. Выделялся голос хозяина гостиницы, который вопрошал у небес, кто покроет его убытки. Небеса безмолвствовали.