— Для чего к ним ехать? — решилась спросить я.
Тут же ощутила, что сняла этот вопрос со многих губ.
— Поводов может быть несколько, от благоприятного — получить от меня личные заверения в дружбе — до намерения лично отомстить, — ответил Глава, и в его голосе прозвучала смесь раздражения и нетерпения.
— При благоприятном договорённости не разрывают, — угрюмо вставил кто-то из толпы.
Его подхватили другие.
— Не едь к ним, Глава!
— Надо — пусть сам приезжает!
— Правильно! Много чести таскаться к ним! Пусть приезжает, мы на него тут посмотрим!
Люди заволновались, задние ряды начали напирать на передние, и охране Главы пришлось взять наперевес палки, чтобы сдержать людей.
Глава обвёл всех тяжёлым взглядом и медленно произнёс:
— К сожалению, не поехать я не могу. Голос Тарганен в союзе империй очень силён, они могут наложить вето на нашу торговлю кожами и пушниной.
— Ну и пусть себе накладывают! — запальчиво закричали в толпе. — Без них обойдёмся! Лес прокормит.
Глава вздохнул:
— Увы, не прокормит. Мы уже давно не маленькая кучка беженцев, которые нашли приют и защиту под кронами деревьев. Нас стало чересчур много, чтобы кормиться только дарами Леса, но ещё мало, чтобы противостоять Тарганен. Да я и не хочу, чтобы мы вновь превратились в дикарей, которые спрятались от всего мира за деревьями.
По тому, как сорвался его голос, я поняла, что последнее угнетало его сильнее всего. Вспомнились слова, сказанные им Раале, что убийством посла Деган разрушил планы, которые Глава строил много лет.
— Что же теперь делать? — вырвалось у меня.
Глава печально улыбнулся:
— Ехать в Таргариен и договариваться. Постараться выторговать для нас наиболее выгодные условия.
— Как же ты бросишь наш род обезглавленным?! — тоненько воскликнул женский голос.
— Поэтому поеду я, — громко ответил Наставник.
Взгляды всех, кто был в Сборном доме, обратились на него.
— Но стража посла видела, как выглядит Глава, — неуверенно заметила я. — И брат Аристо видел. Император ведь ждёт к себе именно его...
— Именно, — подтвердил Глава. — Поэтому мы проведём обряд замещения.
Люди удивлённо переглянулись. С дальних рядов раздалось:
— Что они проведут?
— Обряд замещения, — отвечали им те, кто стоял к Главе ближе.
Я слышала про него от отца и то очень давно, а уж чтобы это заклинание применяли — о таком вовсе слышать не приходилось.
— Теперь, — сухо произнёс Наставник. — Нужно собрать охрану для путешествия Главы. Кто желает, поднимите руку.
Я вскинула руку, как могла высоко. Оглядевшись, увидела лес рук. Наставник невесело усмехнулся:
— Рад, что вы с такой готовностью откликнулись. Но предупреждаю, это опасное путешествие и большой чести оно вам не принесёт. Скорее наоборот: в Тарганен нас не ждут с распростёртыми объятиями. Если до кого ещё дошло, император хочет наказать наш род за убийство своего посланника.
Поднятых рук меньше не стало. Наставник вновь обвёл всех взглядом.
— В таком случае, я отберу пятнадцать человек на своё усмотрение, учитывая ваши качества, — произнёс он. — Кого назову, после Сбора останьтесь. Остальных отпускаем.
Он посмотрел на Главу, мол твой черёд.
— Вечером мы проводим в Небесный Лес нашу целительницу Вееки, потом проведём обряд замещения, а завтра в путь, — сказал Глава.
После чего перешли к выбору сопровождающих для поездки. Наставник стал поимённо называть ребят из боевого отряда. Я с замиранием сердца ждала, когда прозвучит моё имя. Была уверена, что Наставник меня назовёт. Да, каюсь, я упустила Дегана, но зато выдержала испытание Леса.
Однако число отобранных росло, а моё имя так и не звучало. Может, Наставник просто забыл о моём существовании? Я так вытянула руку, что заломило плечо. Ещё и подпрыгнула.
— Стой ты смирно, неугомонная! — прикрикнули на меня соседи.
— Лиим! — объявил Наставник последнего, пятнадцатого.
— А я? Как же я?! — вырвалось у меня.
Но мой голос заглушил гул голосов расходящихся по своим делам людей.
Глава тоже ушёл. В Сборном доме остались только Наставник, отобранные ребята и я. Отступив в угол, я кусала губы и наблюдала за счастливчиками, сгрудившимися возле Наставника. Меня в упор не замечали. Я отметила, что в группу вошли не только парни, но и две девчонки: Ирэена и Фриида. Ну, и в чём они лучше меня?! Ладно, я готова признать, они хорошие бойцы. Но и я не в числе худших.Отбирал, учитывая личные качества...И что не так с моими личными качествами?!
Прошло довольно много времени, когда они, наконец, всё обговорили и стали расходиться.
— О, Маара! — удивился, проходивший мимо, Лиим. — Ты что тут делаешь?
Я открыла рот, чтобы ответить что-нибудь язвительное, но у Лиима был такой искренне-недоумённый вид, что мне стало стыдно грубить.
— Так... Надо у Наставника кое-что спросить, — сказала я.
— Ну, давай, — улыбнулся он и, дружески тронув меня за плечо, ушёл.
Фриида с Ирэеной тоже вышли, даже не посмотрев в мою сторону. А раньше они искали моей дружбы. Но теперь, конечно, у них было общее важное дело, до которого меня не допустили.
Дождавшись, пока Наставник останется один, я подошла к нему.
— Слушаю тебя, Маара, — сказал он, глядя на меня спокойно и равнодушно.
— Что со мной не так? — мрачно спросила я.
По его губам скользнула и спряталась в уголках рта улыбка.
— С тобой всё в порядке, — ответил он.
— Тогда почему вы не берёте меня с собой в империю Тарганен?
— У меня для тебя другое задание.
— Какое? — быстро спросила я.
— Ты знаешь, что я отправлял ребят в гостиницу, которую назвала Раала?
— Да, слышала. И там никто ничего о Дегане не знает, — с едва скрываемым раздражением сказала я.
— Но «Приют роз» не единственное место в Сеншае, где они могли встречаться. Мы думаем, Деган снимал для этого комнату или дом, и составили список адресов. Нужно пройтись по ним и поговорить с хозяевами. Может, нам улыбнётся удача и получится найти место, где они с Раалой встречались.
— И что? Даже если я найду это место, Деган давно оттуда съехал и больше не вернётся.
Теперь раздражение промелькнуло в глазах Наставника.
— Как посмотрю, ты уже всё узнала прежде, чем начала искать, — жёстко сказал он.
Я смущённо опустила голову и пробормотала:
— Простите.
— Не ты ли так резво рвалась найти и наказать Дегана? — продолжал Наставник с усмешкой.
— Я... Но на след Дегана мы можем напасть и позднее... Поездка в Тарганен сейчас важнее.
— Посмотри на меня, — приказал он.
Я неохотно подняла голову и взглянула ему в лицо. Оно было строгим.
— Запомни, найти Дегана по-прежнему очень важно. Поэтому ваша группа прочешет весь Сеншай вдоль и поперёк, влезет в каждую нору, если есть хоть малейший шанс, что там мог останавливаться Деган. Нам нужно знать с кем, кроме Раалы, он ещё общался. Взять хотя бы шип, которым он убил посла — кто его Дегану передал? Такие шипы не продают на рынке. Понимаешь, к чему я веду?
— Понимаю, — тихо ответила я.
На языке вертелись слова, что Деган мог сам поехать в Великую степь, найти растение, на котором растут такие шипы, и сорвать его, но я не решилась это озвучить.
— А раз понимаешь, то свободна, — сказал Наставник. — Отправляйся в Сеншай завтра с утра. В твоей группе будут ещё Игоор, Фрээн и Коос. Я ставлю тебя старшей. Зайди ко мне после проводов Вееки, я дам тебе карту Сеншая. Надо разметить, кто за какой участок отвечает.
— Хорошо, — ответила я, стараясь ничем не выдавать досаду.
На языке вертелся вопрос, есть ли у Наставника догадки об исчезновении Раалы — и совпадают ли они с моими. Но я постеснялась спросить. Коротко поклонившись, вышла из Сборного дома и остановилась, не зная куда податься. На Площади уже раскладывали коадо для проводов Вееки. Сердце сжала тоска — у кого могла подняться рука убить старушку? Представляю, как расстроится Раала, когда узнает о смерти наставницы!