— Конечно, чем только смогу.
— Тогда введу тебя в курс дела.
Внезапно его шаги проследовали к двери. Я метнулась к увитой плющом стене дома и спряталась под его его зелёными волнами. Глава вышел на крыльцо, ощупал взглядом улицу, после чего вернулся и плотно закрыл за собой дверь, спрятав звуки голосов в утробе дома. Я подёргала один из гибких толстых стеблей, проверяя на прочность. Затем беззвучно поднялась по плющу на крышу и подползла к дымоотводу, так что голоса Главы и Наади вновь стали слышны.
— Сама понимаешь, они не на праздник поедут, всякое может случиться, — говорил мужчина. — Если вдруг события начнут развиваться совсем плохо и они попадут в рабство... Мы не можем такого допустить, никто из рода Свирх не умрёт рабом.
Наади судорожно вздохнула.
— Знаешь ли ты средство для быстрой смерти? — спросил Глава. — Такое, которое можно пронести через любую, самую бдительную охрану императора Тарганен?
Некоторое время женщина молчала, только мерила быстрыми тяжеловатыми шагами комнату из угола в угол. Затем произнесла:
— Есть такое. На Красной тропе растёт яхмень. Достаточно раскусить одно его семя, и Валлах Одо не успеет пройти свой путь по небу, как человек умрёт.
— И как его пронести через охрану?
— Семя яхменя такое маленькое, что его можно заложить в зуб и залепить соком тиссарди. Сок застынет, станет не отличим от зуба. Если придётся воспользоваться, нужно только сильным нажатием сломать застывшую корку и раскусить яхмень, — голос Наади стал глухим и каким-то отстранённым.
— Хорошо, — произнёс Глава. — Пошли кого-нибудь из девушек за этим растением.
— Я всё же надеюсь, — Наади осеклась.
— Мы все надеемся, что наши вернутся домой целыми и невредимыми, — поддержал Глава со вздохом. — Но готовиться нужно к любому повороту.
— Понимаю, — тихо промолвила Наади.
— Тогда поторопимся, — суше прежнего произнёс Глава.
Его шаги проследовали к выходу, хлопнула дверь. Приподняв голову, я увидела, как он удаляется по улице к Площади. Прямой, решительный, уверенный в себе и в том, что делает.
Пора и мне начать действовать, хотя в памяти неприятным осадком осели его слова о том, что все, кто поедет в Тарганен, может попасть в рабство. От этого слова веяло удушающим жаром зла. Я слышала, что в Тарганен и других империях рабство распространено, людьми торговали, как мы пушниной. Разбойники караулили на дорогах одиноких путников или плохо охраняемые караваны, грабили их, а пленников продавали работорговцам. Потом правительству империи надоедало смотреть на эти бесчинства, оно собирало войско, которое разоряло гнездо разбойников — оставшихся в живых тоже продавали в рабство. Такой вот круговорот живого товара.
Может, зря я рвусь с Наставником в Тарганен? Может, лучше не искать неприятности, а прилежно выполнить данное мне поручение: поехать в Сеншай, опросить хозяев квартир, где мог останавливаться Деган? Вдруг на самом деле удастся напасть на его след?
Я тряхнула головой: да, наверняка, так лучше, спокойнее и безопаснее, но я буду всю жизнь жалеть, что осталась в стороне, когда решалась судьба моего рода. А в рабство нас ещё пусть попробуют взять. Мы не мирные, изнеженные жители империи, мы воины — и сами кого угодно в плен возьмём.
Отринув остатки сомнений, я вновь осторожно заглянула через дымоход в Целительский дом. Всё было чисто убрано и выметено, полки, на которых раньше стояли горшочки со снадобьями, пустовали. Наади сидела на низком табурете у правой стены и разбирала свитки с рецептами что-то бормоча себе под нос и не подозревая о моём присутствии.
Я сдержано вздохнула: цепочка помех всё удлиннялась и теперь требовалось, чтобы заодно с Ирэеной и Фриидой ветром куда-нибудь сдуло и Наади. На моё счастье к дому подбежала одна из её многочисленных племянниц. Сильно картавя, девочка прокричала, что Наади надо плямо сейчас пойти домой. Быстло-быстло, слочно-слочно! Потому что дома кошма-а-ал! Кошма-а-а-л!
Тяжело вздохнув, женщина отбросила свитки, резко встала и стремительно ушла. Дождавшись, пока обе скроются из вида, я спустилась с крыши, подбежала к сваленным в кучу свиткам и стала перебирать их в поисках нужного с заклинанием вызова уфари. Я уже представила, как безобидный, многоногий уфари побегает по дому, всполошит девчонок, они побегут его догонять, а я в это время проберусь в комнату и подсыплю им в чашки порошок.
Вот кажется и нужный свиток... да, я помню этот рисунок уфари в нижнем углу — только за годы свиток стал ещё потрёпаннее и в некоторых местах слова вовсе не читались. По-хорошему, его следовало переписать на новый, пока совсем в труху не рассыпался.
Скатав свиток в трубочку и спрятав под халат, я через дымоход выбралась на крышу, спрыгнула на землю и побежала к дому Фрииды. Надеюсь, их чаепитие ещё не закончилось...
Не закончилось. Девушки по-прежнему сидели на веранде и обсуждали предстоящую поездку в Тарганен. Ах, такое приключение, такое приключение!
— Приключение, да не для вас, — хихикнула я, достала из-за пазухи свиток и, расправив его на стене дома, всмотрелась в заклинание. — Итак, что тут у нас... Эйонари мистери...
Я запнулась, так как следующее слово было затёрто до нечитаемости. Ладно пропустим. Дальше.
— Уфари грос... или мрос...
О, Духи леса, ну как можно хранить свитки в таком состоянии?! Пусть будет грос, звучит лучше.
— Э-э... Уфари грос эйонари вИдос... или это не «в», а грязь?
Я обречённо прижалась лбом к свитку. Ох-хох, ничего у меня не получилось и не видать мне Тарганен, как своих ушей... Буду таскаться по Сеншаю, стучать в чужие двери и выслушивать скучные истории владельцев квартир.
Что-то мягкое коснулось моего правого плеча. Я скосила глаза и увидела большие, поросшие рыжим волосом губы.
Волосатые губы. Губы волосатые.
Я уставилась на стену перед собой — на стене покачивалась огромная тень, раза в три больше меня. Волосатые губы сложились в трубочку и потянулись к моей щеке. Я выронила свиток и очень-очень медленно повернулась. Передо мной стояла огромная неведомая зверюга, покрытая рыжей шерстью. У зверюги была небольшая продолговатая голова, длинная шея, короткое туловище, толстый хвост, который заканчивался чем-то вроде навершия палицы и мощные мускулистые задние лапы. Передние наоборот были маленькими и напоминали ручки. Вдоль всего хребта росла густая ярко-красная грива.
Несколько бесконечно долгих мгновений мы смотрели друг на друга, потом зверюга хлопнула длиннющими пушистыми ресницами и проблеяла тоненьким голосом:
— Ма-а-а-ма!
— А-а-а-а! — заорала я и рванула к веранде.
Обернувшись на бегу, увидела, что зверюга по-прежнему стоит возле дома, глядя мне вслед с выражением обиженного ребёнка. В несколько прыжков я достигла веранды. Ирэена и Фриида уставились на меня с крайним изумлением. Фриида так даже забыла, что хотела откусить пирожок.
— Не говорите ему, что я здесь! — взмолилась я, юркнула под стол и натянула со своей стороны скатерть почти до пола. На пол брякнулся заварник и разлетелся на осколки.
— Кому не говорить? — ошарашенно спросила Ирэена.
Раздался топот, и в просвет между скатертью и полом легла тень.
— Ма-а-а-а-ма! — проблеял голосок.
Веранду заполнили дикие женские вопли. Выглянув с другой стороны стола, я увидела, как подружки слаженно, точно репетировали не один день, перемахнули через перила веранды и помчались прочь.
Я сжалась под столом, беззвучно шепча:
— Уходи! Уходи! Уходи!
Большой, с мою ладонь коготь приподнял скатерть, и под стол заглянула уже знакомая мне губастая морда. Увидев меня, зверюга радостно захлопала ресницами:
— Ма-а-а-а-ма!
— Я тебе не мама! — разозлилась я. — Посмотри на меня и на себя. Ничего общего!
— Ма-а-а-а-ма, — настырно повторила зверюга и стянула со стола скатерть. На пол полетели чашки, плошки и недоеденные пироги.