— Благодари Раалу, я только помощница, — сухо произнесла я.
Чужак прижал к груди ладонь, затем протянул её Раале, показывая, что теперь его сердце будет биться только для неё.
Он мне не нравился. За его улыбкой мне виделся оскал лесного кота, загнавшего меня на дерево и поджидавшего внизу.
А вот Раала пропала. Раскрасневшаяся от волнения, она смотрела на чужака с теплотой и нежностью. Я сделала ей знак: «не будь дурой». Но Раала его даже не заметила. Всё её внимание было уделено только Дегану.
— Что ты делал в нашем Лесу? — спросила она подрагивающим от волнения голосом.
— Приехал поохотиться. Посмотрите, у меня в кармане должен был значок-разрешение, — он кивнул на свою одежду, которая лежала у стены кучей грязных тряпок.
Я поморщилась: с тех пор, как империя Тарганен снизила для нас пошлину на ввоз в Будру товаров, членам Великих домов разрешалось дважды в год охотиться в нашем Лесу. И пусть духи Леса посылали к ним только больных или старых животных, которые всё равно скоро умрут, всё равно, присутствие чужаков нас всех раздражало. К счастью, даже имея разрешения, тарганенцы не очень-то к нам рвались, выбирая для этого "леса без сюрпризов".
— Вы находили у него значок? — шёпотом спросила я у Раалы.
Подруга кивнула.
— Империя Тарганен полна слухов о том, что в вашем славном лесу водятся брукозавры, — вновь заговорил Деган. — А любой уважающий себя охотник не может спать спокойно, пока среди его трофеев нет панциря брукозавра. Но, увы, вместо него мне встретился самый обычный злющий вепрь. Мой конь убежал, а я... Впрочем, вы не хуже меня знаете, как бесславно закончилась моя охота. Но, знаете, что я вам скажу, — он вновь привстал на локте, переводя игривый взгляд с меня на Раалу и обратно. — Ради встречи с такими красавицами я готов быть распоротым вепрем ещё раз.
— Наши брукозавры всегда к вашим услугам, — сказала я с лёгкой насмешкой.
Чужак перехватил мою насмешку, улыбнулся в ответ. Затем перевёл взгляд на Раалу и спросил, обращаясь только к ней, будто я перестала для него существовать:
— Могу ли я увидеть вашего старейшину? Хочу обсудить с ним оплату а своё спасение. К тому же, наверняка, меня уже потеряли дома и к вам скоро приедут мои друзья. Я не делал секрета из того, куда направляюсь.
— А откуда у тебя разрешение на охоту? — спросила я. — Они выдаются только высокородным, а ты всего лишь начальник стражи.
При слове "высокородным", по лицу Дегана прошла тень, словно это было ему неприятно.
— Если ты не знаешь, представитель Великого дома может передать свой значок на охоту кому-нибудь из приближённых, — холодно ответил мне Деган и вновь повернулся к Раале: — Так что, как мне увидеть вашего старейшину?
— Я позову его, — торопливо сказала подруга.
— Позови, — кивнула я. — А я присмотрю за ним. Для недавно умиравшего он слишком резвый и речистый.
Чужак насмешливо поднял бровь. Раала ушла, и я осталась наедине с Деганом. Я села на корточки напротив, готовая в любой момент вскочить и броситься на него. Некоторое время мы молча разглядывали друг друга.
— Похоже, я не в твоём вкусе, рыжуля, — заметил чужак.
— С чего бы тебе быть в моём вкусе? У меня кохаи есть, — ответила я.
— Коха-а-и, — протянул он, глядя на меня с прищуром. — Это по-нашему жених или уже муж?
Я фыркнула:
— Вам, тарганенцам, не понять, что значит кохаи. Вы встречаетесь и разбега...
— Уверен, он славный рубщик леса, — перебил Деган.
— Он охотник.
— Охотник, — повторил чужак, словно хотел запомнить. — А ты давно здесь живёшь?
Я посмотрела на него с недоумением:
— Всегда. Почему ты спрашиваешь?
Он неопределённо пожал плечами:
— Так...
Мы посмотрели друг другу в глаза, и вновь я почувствовала, что меня будто затягивает его тьма. Краем глаза я отметила лежащую у очага палку, которой размешивали угли; прикинула, как быстро смогу схватить её, если чужак надумает распускать руки.
— И всё же, почему ты задал этот вопрос? — спросила я.
Деган вздохнул и нехотя ответил:
— Ты отличаешься от людей своего рода. Они светловолосые, голубоглазые, широкие в кости. У тебя рыжие волосы, зелёные глаза, тонкая кость.
— Это ещё ничего не значит! — фыркнула я, лишь бы не соглашаться с ним.
Он окинул меня взглядом, затем повернул голову к двери и бодро сказал:
— Что-то моя спасительница долго ходит. Пожалуй, мне лучше самому отправиться к вашему старейшине или как вы его называете.
— Глава рода, — сказала я.
— Вот, вот к нему.
— Куда же ты пойдёшь без одежды? Девушек своим отростком смешить? — ядовито улыбнулась я.
На этот раз мне удалось его задеть. Чужак метнул на меня злой взгляд, но тут же вынужденно рассмеялся:
— А ты дерзкая девчонка.
Я шутливо поклонилась. Мол, всегда к вашим услугам.
Чужак рывком сдёрнул с себя покрывало. Я не успела отвернуться и невольно остановилась взглядом на его мужском достоинстве. Назвать его отростком на самом деле было оскорблением. Решив, что стыдливо отворачиваться в данной ситуации просто глупо, я молча наблюдала за тем, как он встал на ноги и обмотался покрывалом, завязав его на шее.
После чего направился к двери. Но, проходя мимо меня, пошатнулся, будто у него закружилась голова, взмахнул руками и схватился за рукав моего халата. Дёрнул вниз, из-за чего моё правое плечо обнажилось. Пытливый и острый взгляд чужака остановился на моей коже над правой грудью. Там, где была родинка. Уверена: её чужак и хотел увидеть, а головокружение было розыгрышем. Я развернулась и ударила его кулаком в скулу. Теперь он упал по-настоящему. Я с удовлетворением увидела, что попортила его красивое лицо.
Глава 5
Не давая ему времени опомниться, я схватила лежащую на полу палку, села на раненого сверху и придавила палкой его грудь. Он поднял руки в примиряющем жесте. Но теперь меня было не обмануть.
— Полегче, рыжуля, — сказал Деган. — Ты переломишь мне грудину. А там бьётся трепетное сердце.
— Говорят, у таких как ты, вместо сердец трава и камни, — в тон ему ответила я.
— Кто же... такое говорит? — удивился он, морщась от боли. Всё же я давила сильно.
— Кто ты такой и что тебе нужно? — спросила я.
— Я уже сказал, что меня зовут... Рейнар Деган... Я возглавляю службу охраны герцога из Великого дома Синхай. О-у! Мои рёбра! Малышка, у тебя сила, как у трёх моих ребят. Хочешь, я возьму тебя к себе в охрану?
— Почему ты хотел увидеть мою родинку?
— Твою что? — на его вспотевшем от боли лице выразилось вполне правдоподобное удивление.
— Перестань притворяться. Ты стянул рукав халата, чтобы увидеть её.
— Не-а. Я просто упал и схватился за первое, что подвернулось под руку, — пропыхтел он. — Не виноват, что это оказалась твоя сиська.
У меня вспыхнули щёки.
— Ты не хватал меня не за... — смущённо возразила я и ослабила давление.
Мужчина тут же воспользовался этим и выбил палку из моих рук. Я попыталась ударить его в дыхалку, но инициатива уже была потеряна, и чужак сумел подмять меня под себя.
— Ещё ни одна девчонка не смогла победить меня, — сказал он, глядя на меня блестящими азартом глазами.
Я обманным приёмом ткнула растопыренными пальцами ему в глаз, а когда он перехватил руку, ударила другой рукой в печень. Он согнулся от боли, но всё-таки успел ударить меня в ухо. Голова будто раскололась на две части. Мы покатились по полу, стараясь дотянуться до палки, которая решила бы исход схватки.
За таким увлекательным занятием нас и застал вошедший Глава рода. Признаюсь, поглощённая боем, я не сразу его услышала. И только испуганный крик Раалы:
— О, духи Леса! Маара!
Привел меня в чувство. Глава рода обхватил меня сзади и поднял на ноги. Кровь ещё стучала у меня в висках, дыхание сбивалось, а костяшки пальцев горели. Я посмотрела на чужака. Он тоже был в запале боя, потен, тяжело дышал. Сплюнув на пол сгусток крови, Деган поднялся. Он оказался выше Главы рода на голову.