Вскинув руку эльфы со сложенными в «раскрывающем» знаке пальцами я на удивление легко, всего за минуту проделал проход метров десять — конечно, как такового пола тут не было, и ногу сломать можно было на ровном месте — но потянутая за руку Эль удивительно ловко переступала с опоры на опору, куда ловчее меня, кстати. Так, а теперь — затворяющий жест. Когда просвет почти сомкнулся мне показалось, что я вижу, как открывается-откатывается плита подъемника, так что размышлять я не стал: в полной темноте переплел пальцы эльфийки в жест «откройся» и вытянул ее руку куда-то вниз. Ну, с Богом. Под легкий скрип дерева о дерево «пузырь»-полость со мной и подопечной начала сдвигаться вниз. Десять метров в минуту? Ха, да я чуть ли не «делаю» местные лифты! Ха! Вырвался! Теперь повоюем, Эль! Не знаю, что именно снизу первым попытается нас убить — но я намерен выжить. Опять!
В темноте трудно считать время — а я еще весь извертелся, пытаясь увидеть свет сквозь окружающие корни зеленый свет «башенной» магии: было бы обидно выпасть в «душевую» или, еще «лучше» — в туалет. Что с обнаруженным беглецом сделает стража — я даже не сомневался, впрочем, солдаты противника наверняка тоже не будут разбираться в «свой-чужой». Потому давно ожидаемый грохот, дошедший вместе с сотрясением стволов сверху застал меня врасплох: так быстро?
— БАБАХ!!! — А вот и второе орудие вступило в бой. Едва слышное дыхание Эль вдруг сменилось резким выдохом — так девушка реагировала на неприятные ощущения вроде воды в лицо, или укола сучком — однажды я не уследил. Она что, реагирует на… ощущения растений? С другой стороны — связь может быть обоюдной… Ох, надеюсь, крона некоторое время продержится под обстрелом — не хочу застрять тут на неделю! Эль, постарайся, прошу!
— Если можешь сделать так, что бы мы спускались быстрее — сейчас самое время. — Доверительно вслух сообщил подопечной я и, внезапно сам для себя добавил. — Теперь тебе надо позаботится о нас!
Кажется, или скорость спуска возросла?
К дуплету взрывов наверху добавился третий — еще одно орудие нацелили. И опять от меня ничего не зависит…
29
Интересно: в этом мире есть гномы? Раз уж эльфы есть… и вообще — это многое бы объяснило. Например — не побоюсь этого слова — огромный каменный причал у вод подземной реки! Ну и «мелочи» — Башню, как будто вытесанную прямо из скалы, или циклопический вертикальный колодец для корней растений, вырезанный в камне до глубины подземной реки. Правда, со скоростью спуска я обсчитался — или надо было признать, что мы сейчас на глубине километр: что геологически невозможно, как я понимаю. Видимо — движение вверх-вниз по вертикали медленнее, чем открывание горизонтальных «тоннелей». Я всего ожидал — что мы все-таки попадем во внутренние помещения Башни, что под ногами в какой-то момент окажется ледяная вода, что мы упремся в сужение… но только не то, что в какой-то момент корни под ногами разойдутся и мы, как стояли в обнимку — рухнем с двухметровой высоты в кучу деревянного праха… в которой шевелится какая-то гадость! Я с воплем подскочил, наверно, до самого потолка-переплетения корней — непередаваемое сочетание давленных личинок насекомых и их взрослых родственников, деловито цепляющихся лапками за кожу… до сих пор как вспомню — передергивает! Однако, мой крик сработал как выключатель: подземная полость внезапно… озарилась теплым желтым светом от взлетающих светляков: да, в трухе жили именно они — и, по звуку взлетели и дружно уселись на образующий что-то похожее на систему трубопроводов потолок, как ее делают в нашем мире — только из корней. Взгляд выхватывал даже характерные «обвязки» вокруг толстых «труб» — все из того же живого материала. А вот вниз лучше было не смотреть — в развороченной подстилке копошились сотни белых «червяков», которым еще предстояло стать жуками (или кто они там по классификации?)… и среди всего этого «великолепия» лежала безучастная Эль.
Выдернув девушку и кое-как оттерев плащом от… не будем уточнять — я повел ее в сторону, где в довольно ярком янтарном свете был виден низкий из-за корней и очень широкий проем… кстати, труха пола, если ее не копать, личинок сверху не содержала. Светляки прилично изображали потолочные световые панели, слегка шевелящиеся… и вообще, обстановка выглядела… гораздо более рукотворной, чем наверху, скажем так. А потом мы вышли на пристань. Корни над головой переходили с потолка прохода под своды речного русла — и опускали в воду тысячи полощущихся в воде корешков — длинных, мягких, белесых… то еще зрелище. Но главным был то, что завеса корней перегораживала реку из конца в конец, мягко намекая на направление движения по водной артерии, а на пристань была вытащена лодка. Спаслись! По крайне мере — лодка это хорошая заявка на выживание: других-то нет. И это значит — надо спускать плавсредство в воду и валить: сомневаюсь, что путь резервного отступления приготовили специально для меня… наверное, не стоит ждать, когда объявится кто-нибудь еще, умеющий приказывать растениям…
30
Попадись мне такая лодка в моем мире — я бы решил, что сделана она из пластика под дерево: гораздо легче и с тонкими бортами, чем была бы обычная цельнодеревянная из досок внахлест. Но — тут скорее надо было поверить в то, что лодка — цельно-выращенная. Биотехнологии этого мира, по крайне мере — что касалось растений — поражали… и сильно выделялись, как понимаю, из общего уровня развития цивилизации. Хотя — подземная «осветительная экосистема» тоже, если не думать о личинках, была весьма и весьма технологичной… И вот эта, диссонирующая «технологичность» выглядела… привнесенной. Будто люди просто воспользовались чужими плодами прогресса — причем прогресса более долгого, чем у самих людей. А еще я припомнил — у операторов «бонсаев» не было возможности провести бесконтактное манипулирование корнями их страшноватых «питомцев»: все ручками, ручками. Сюда же взять и явно не руками построенную лодку, и освещение не зелеными значками или линиями… получается, эльфы? Но не могли же они построить Башню, где фактически растягивали агонию своих сородичей на месяцы и годы… или могли? Или это был… эм, совместный проект? Слишком много вопросов, и единственный доступный сейчас источник информации сидит на банке (так лавки в лодке называются) в моем плаще в той же позе, что я заставил ее принять и смотрит, изредка моргая, глазами вникуда. Правда, перед этим Эль проделала важную для нас работу — буквально за десяток минут запитала от корней мой камень-амулет с «колоколом», тот, что выдали мне при вступлении в ученики. Теперь картинка-символ светилась так ярко, что я без проблем видел стены тоннеля подземной реки, кое-где явно выглаженные искусственно… теперь пристань не пропустить будет гораздо легче. И хорошо, что течение несет лодку в нужную мне сторону…
31
Кто бы не делал «аварийный выход для эльфов» из Башни — он предусмотрел почти все: например, проплыть мимо пристани не давала еще одна завеса из корней, более… плоская и простая, как сеть, перегораживающая течение — но все-таки. Правда, тут не было светлячков и наверх вела самая обычная лестница, высеченная в камне — правда, очень длинная. Я сбился со счета, сколько раз останавливался передохнуть: путь по реке субъективно занял больше двух часов, да и стресс… Адреналин сошел — а вместо него пришла усталость и голод. Да и Эль стала двигаться более вяло — сколько не готовь чело… эльфа к нагрузкам принудительно — толку от такого…