Вдруг в перегородке-леттнере отворилась небольшая дверца с изображением кого-то из знаменитых клириков, и навстречу прибывшим заторопился благообразного вида седобородый старик в красной сутане. Его походка была весьма энергичной, взгляд — живым, а просторное одеяние так и развевалось на ходу. Риалор Куллан практически не изменился — если судить по отцовским воспоминаниям. Это сколько лет прошло? Тридцать? Сорок? А он — всё такой же бодрый и активный? Гэлы — действительно крепкий народ…
— Ваше преосвященство, — склонились клирики.
— Полно, полно друзья мои! У нас сегодня большой день — это ведь Гай Джедидайя Кормак, верно? Великий человек и замечательный клирик, достойное дитя Господа нашего и гордость народа гэлов! Ну-ну, не возражай, друг мой, я вижу тысячу аргументов которые готовы сорваться с твоего языка. Мне виднее, уж поверь. Но это восе не значит, что при случае я тебя не отлуплю хорошенько, а-ха-ха! Иди, благословлю тебя. In nomine Patris et Filii et Spiritus sancti!
Такой благодушный напор окончательно растопил пессимистичный лед, прятавшийся глубоко в душе парня. Они были странные, дикие, но — свои в доску, эти гэлы. Действительно — как будто братья, с которыми давно не виделся.
— Ты знаешь, что такое инициация? — спросил архиепископ.
Гай пожал плечами:
— Скорее всего — что-то со стрельбой и драками, да? Мы же на Атенрай!
— Не только стрельба и драки, не только, друг мой! Но в целом — ты прав. Как думаешь — ты готов?
— У меня нет другого выхода, поскольку никто не станет слушать меня, если я не пройду все положенные обряды, так?
— Слушать — станут. Прислушаются ли — вот другой вопрос. Лиам, друг мой — проводи его в кельи, пусть отдохнет и подготовиться — завтра ему понадобятся силы.
По словам Лиама — для Гая инициация должна была пройти проще, чем для юных клириков, чьи глаза только начинали зеленеть. Кормак ожидал в келье, сидя на простой деревянной кушетке. Здесь было прохладно, в узкое, распахнутое настежь окно задувал ветер и трепал волосы, которые снова отросли.
На орбите уже знали что он задержится, и что приняли его в целом хорошо — на связь он вышел прямо из Тринити-кафедрал. Иллюзорное средневековье Атенрай прятало под тонким слоем старинных фресок, пылью фолиантов и вычурностью религиозных церемоний одну из самых образованных наций освоенного космоса — с передовыми технологиями, эффективной системой образования и потрясающей боеспособностью. Единство и борьба противоположностей во всей своей красе!
В дверь постучали и появился Лиам Мак-Магон. Его явно приставили к Гаю кем-то вроде няньки.
— Готов? — спросил он.
— Знать бы еще — к чему? — пожал плечами Кормак.
— Одежду можешь оставить здесь. Отсюда и заберешь, как всё закончится.
Гай снова пожал плечами и принялся раздеваться. Мак-Магон протянул ему какие-то безразмерные полотняные штаны и тем самым предотвратил следующий вопрос. Всё-таки трясти бейцами на публике парню не улыбалось. Даже ради некой глобальной цели.
Каменные плиты коридора холодили босые ступни. Прошлепав за Лиамом в гостеприимно распахнутые двери, он увидел небольшой зал, освещенный факелами. Риалор Атенрай, он же архиепископ Куллан, широким жестом указал на темнеющее в полу отверстие.
— Это — вход в Лабиринт. Ты должен дойти до его центра — и испить из чаши. Если ты посчитаешь, что сокрытое в Лабиринте превозмочь не сможешь — сдайся. Просто громко скажи об этом — и тебя вытащат, но знай — второй попытки не будет…
— Ваше преосвященство, а можно я уже полезу туда? — почесал затылок Гай.
— Ну, полезай, — усмехнулся его преосвященство.
Гай поежился, почувствовав холод, исходящий из темного зева дыры. Не став лихачить, он сначала опустил вниз ноги, потом уцепился руками за краешек и соскользнул внутрь.
Здесь было высоковато — около трех метров, так что предосторожность была не лишней. Отбить пятки в первые секунды испытания — удовольствие ниже среднего. Неширокий коридор, освещенный редкими мерцающими светильниками ощутимо загибался вправо. Напрягая все органы чувств, Кормак сделал несколько шагов вперед и, глянув вверх, разочарованно проговорил:
— Бассейн с крокодилами? Серьезно?
Это был действительно классический бассейн с крокодилами. Или с кем-то, очень на них похожим. Пресмыкающиеся лениво плескались в темной воде, Гай стоял на бережку и проверял пальцем ноги температуру.
— Холодно, м-мать!
Один из крокодилов среагировал — крупный, двухметровый ящер совершил рывок вперед, надеясь полакомиться человечинкой — но был встречен мощным ударом ноги с разворота. Клыкастая пасть громко клацнула, и продолговатая туша улетела в стену, и ударилась так, что каменная кладка содрогнулась. Возмущенные нарушенным покоем рептилии ринулись всем скопом — и Гаю пришлось вступить с ними в бой, прикладываясь с душой и от души.