– Посмотри, что вытворила Эллен, – прошептала мне Вэл.
Эллен, стоявшая во втором ряду, взволнованно переминалась с ноги на ногу. Красивая, с волосами цвета полуночи, круглыми глазами и вздернутым носиком, она улыбалась, глядя на приближающуюся процессию. Ее мать потратила уйму времени на платье. Каждый дюйм сверкал хрустальными камнями, отражая свет так, что казалось, сияет сама Эллен.
Сверкающая драгоценность, которая должна была привлечь внимание короля.
Единственная проблема заключалась в том, что она набила себе в декольте тряпки.
– Эллен, – прошипела я ей, но она нарочито меня проигнорировала. Все знали, что нельзя обманывать короля. Однажды несколько рыжеволосых девушек попытались обесцветить волосы, чтобы уговорить его выбрать их. Их, как и Мариссу, обезглавили.
Покачав головой, я растолкала девушек и схватила Эллен за руки. Раздались возмущенные крики, но мне было плевать. Я засунула руки в ее платье и вытащила тряпки. Эллен залилась краской.
– Как ты посмела? – прошипела она. – Отдай немедленно! – Эллен попыталась выхватить тряпки, но я не дала ей до них дотянуться.
– Нельзя, он же убьет тебя, – зашептала я.
– Девочки, перестаньте, – воскликнула мама, выхватив у меня тряпки, и потрясла ими перед лицом Эллен. – Дорогая, не стоит пытаться обманом заставить короля жениться на тебе. А теперь всем встать в очередь. Он прибудет через несколько минут, а мы не хотим, чтобы он застукал вас за ссорой из-за фальшивой груди.
Эллен напоследок бросила на меня злобный взгляд, а потом снова нацепила маску отменной учтивости. Притворная сияющая улыбка. Пустой взгляд. Она разгладила платье и попыталась затянуть его как можно плотнее.
Клянусь светом, она и правда хотела стать женой короля.
Оглядевшись по сторонам, я заметила, как еще две девушки сделали то же самое, но Милли и Прия с испуганными глазами стояли в стороне, скрестив на груди руки. Я попыталась перехватить их взгляд, чтобы ободряюще улыбнуться, но они не сводили взора с приближающейся процессии.
Королевские солдаты промаршировали по оживленной площади Тейна, а их лошади топтали траву и цветы. Я стиснула зубы, когда в грязь оказались втоптаны розы. Осадков было так мало, что мы несколько часов шли до стекающей с гор речки и набирали воду для растений. А теперь эти розы мертвы.
Когда король соскочил с коня и прошелся мимо расступившихся солдат, по площади прокатился шепот. Стражники внимательно наблюдали за нами, прищурившись и держа наготове мечи. Шепот стих, и была слышна только уверенная поступь короля.
Он остановился перед собравшимися девушками, проведя по нашим лицам огненным взглядом. Я замерла, надеясь, что он сосредоточит свое внимание на другой и не заметит меня. Эллен снова оправила платье.
Ее движение привлекло внимание короля. Он окинул ее оценивающим взглядом и посмотрел на ее грудь. Поджав губы, перешел к следующей.
Эллен, оглянувшись, бросила на меня сердитый взгляд. Я не смотрела ей в глаза. Даже малейшее движение могло привлечь его внимание. Медленно пройдясь вдоль первого ряда девушек, он остановился напротив Лили. Она приосанилась, а затем отвесила легкий поклон. Его губы изогнулись в одобрительной улыбке, когда король оглядел ее волосы, платье, фигуру.
Казалось, что вся деревня затаила дыхание.
– Восхитительно, – прошептал он.
Я сжала руки в кулаки. Король Оберон явно сделал выбор. Лили обречена. Видя жадный блеск его глаз, я почувствовала, как у меня на лбу запульсировала вена. Король обещал своим смертным невестам роскошь, вечную молодость и бессмертие, но я знала, что это ловушка. Кто-то же должен это остановить. Мы не можем позволить ему забрать из нашей деревни еще одну девушку. Но что я могу поделать?
Внезапно король Оберон перевел взгляд и уставился на меня. Когда он отпихнул Лили, от моего лица отлила кровь. Вокруг все резко зашептались, кто-то в ужасе закрыл руками рты. Остальные девушки расступились, как развернувшаяся пропасть. А потом король поднял палец, наставил его на мое лицо и улыбнулся.
У меня чуть не остановилось сердце.
– Ты. Тесса Бэрен.
Мои оголенные руки покрылись мурашками, а мир словно накренился. На меня накатила густая и едкая тошнота, сдавив горло. Этого не может быть.
В толпе заохали. Даже музыка перестала играть. И хотя ни один житель деревни не знал о моих тайных вылазках в пропасть или встречах с лидером мятежников, они понимали, что я хочу подобной участи меньше всего. Я никогда этого не скрывала. Король убил моего отца.
От внезапно накатившего осознания снова закружилась голова. Король Оберон сделал это нарочно. Поймав меня у пропасти и увидев, что я бросаю ему вызов, он понял, что я не хочу себе такой судьбы. А у меня нет иного выбора, кроме того, как отправиться с ним. Если откажусь, люди лишатся защиты.