Я медленно спустилась по веревке и обхватила рукой запястье Вэл. Плечо ныло от дополнительной тяжести, но я бы никогда не отпустила подругу.
– Если упадешь ты, упаду и я.
– Тесса! Вэл! – закричала сверху Нелли. Веревка дернулась. – Найдите пещеру! Отпустите веревку! Я позову кого-нибудь на…
Внезапно ее голос оборвался.
Я осмелилась глянуть наверх, на край пропасти. Нелли пропала из виду. По спине пробежал холодок. Подобное поведение ей несвойственно – особенно в такое время, как сейчас. Нелли ни за что не оставила бы нас висеть как приманку для чудовища.
По пропасти разнесся вопль. Животный и полный яростной злобы. Меня охватила дрожь. Впервые за очень долгое время я почувствовала ослепляющий ужас.
– Нужно карабкаться, – прошептала я Вэл, сильнее сжав ее руку. – Я знаю, что сложно, но нам просто придется это сделать. Не обращай внимания на боль. Не обращай внимания на тело, которое говорит тебе, что это невозможно. Нам просто надо взобраться на эту скалу, и мы окажемся в безопасности. Туда они за нами не последуют. – По неизвестной причине демоны тьмы не могли проникать в Королевство Света.
Рука Вэл соскользнула с веревки. Всего чуть-чуть, но этого хватило, чтобы меня тряхнуло. Я поморщилась от резкой боли. Рука задрожала, пытаясь удержать веревку. Если Вэл не сможет за нее ухватиться, то мне придется удерживать и ее вес, и свой.
Сердце снова кольнуло от страха.
Внезапно веревка сдвинулась с места. Хоть мы поднялись всего на дюйм, но меня уже охватила надежда. Мы с Вэл, дрожа, посмотрели наверх.
Нелли каким-то образом удалось так быстро найти подмогу?
Веревка продолжала подниматься, а рычание под нами становилось громче. Мы поднимались все выше и выше, пока, наконец, не перевалились за край на твердую землю. Я продолжала сжимать руку Вэл и все никак не могла ее отпустить, даже когда мы обе упали на пышную траву.
– Нелли. – На миг меня ослепил свет вечного солнца, и перед глазами заплясали звездочки. – Как, во имя света, тебе удалось вытащить нас наверх?
Но мне ответил вовсе не нежный голос Нелли. Голос был низким, мрачным и полным необузданной силы.
– Нелли здесь нет, – ответил он.
Надо мной возвышался высокий рогатый фейри с длинными багровыми волосами и оранжевыми глазами, напоминающими языки пламени. С золотой короной и блестящим ожерельем из оникса – он был олицетворением броского богатства. Его губы вытянулись в жестокой улыбке, обнажающей острые удлиненные зубы. Сердце екнуло в груди, и мое облегчение от того, что мы выжили, улетучилось со скоростью мыши-полевки, которая спасалась от хищной птицы.
Я надеялась, что больше никогда не увижу это существо – тем более с карманом, полных его драгоценных камней. Нас нашел король Оберон.
Глава II. Тесса
Я поступила так же, как поступил бы любой человек в Королевстве Света, встретившись лицом к лицу с фейри королевского происхождения, особенно с тем, в чьих жилах течет высшая магическая сила. Я отвесила поклон и уперлась руками в землю. Между пальцами проскользнули мягкие травинки.
– Ваше Величество, – пробормотала я.
Под напускным радушием я горела от ярости. Фейри были нашими защитниками. Они оберегали людей от мира извне, где туман и тени притаились, будто монстры на самой глубине пропасти. Но фейри смотрели на нас свысока. Они восседали в своем красивом замке, танцевали на балах и лакомились тем, что доставалось нам тяжелым трудом на полях. Мы проделывали всю работу, а они пожинали плоды и наказывали нас кнутами и рукоятями мечей. А иногда и не только ими.
Да, он был моим королем, но мне не нравилось перед ним раболепствовать.
Спина вдруг засвербела при воспоминании шестилетней давности, когда я была такой беззащитной перед лицом неукротимой ярости. Тот день я никогда не забуду. Это сделал тот самый фейри, который сейчас стоял передо мной.
Во мне забурлила ненависть.
Презрительно ухмыльнувшись и прижав палец к моему подбородку, он заставил меня подняться с колен.
– Как тебя звать?
Я с такой силой прикусила щеку, что почувствовала железный привкус крови.
Король метнул взгляд огненных глаз мне за спину, где до сих пор стояла на коленях Вэл, склонив голову так низко, что поравнялась с землей.
– Ты! Встань!
Вэл с трудом поднялась на дрожащих ногах.
– Да, Ваше Величество.
– Ступай, – прорычал он.
У меня екнуло сердце.
Вэл вытаращила глаза, а ее щеки вмиг стали белыми.