Фейри не унижались до того, чтобы есть яблоки с земли.
– Ты жива, – выдохнула она мне в волосы.
Я выдавила притворную улыбку.
– Разумеется, жива.
Нелли отстранилась и посмотрела мне в глаза.
– Но король…
– Решил меня отпустить.
Стиснув зубы, она напряженно присвистнула.
– Без наказания?
Нелли, как и все люди в Тейне, прекрасно знала о наказаниях короля фейри. Нас предостерегали о них, как только мы вступали в сознательный возраст. Наверное, легенды об этих карах нашептывали нам, когда мы находились еще в утробе матери. Повинуйся фейри. Никогда не бросай им вызов. Следуй правилам и будешь жить припеваючи.
А потом мы оказались вынуждены увидеть жестокость короля во всей ее ужасающей славе.
– Тесса, – прошептала Нелли и оглянулась через плечо на дверь. Матери нигде не было видно. Наверное, еще горбатится в поле – день-то еще не закончился. – Он никогда никого не отпускает.
– Знаю. – Вздохнув, я обняла сестру за плечи и повела обратно в дом. Она остановилась, чтобы поднять оброненную метлу, а потом прислонила ее к выцветшей голубой стене. В доме нас дожидалась Вэл, и по ее отрешенному взгляду и кружкам, стоящим на столе, я поняла, что она выпила уже две.
Моргнув, Вэл уставилась на меня, теребя свою золотую цепочку. Еще один признак того, что она напилась. Это ожерелье принадлежало ее матери, и Вэл не могла выпустить его из рук, когда перебирала с алкоголем. Ее родители вместе с моим отцом и дядей стали жертвами гнева Оберона.
– Тесса? – прошептала она.
– Вэл, ты добралась сюда едва ли на полчаса раньше меня. Когда ты уже успела напиться? – Я взяла себе кружку и наполнила ее из бочки, стоявшей в углу кухни.
– Я думала, ты мертва. Думала, он убил еще одного человека, которого я люблю. Мне так стыдно, что я сбежала, – прошептала она и потерла глаза, всхлипнув. – Это сон? Я тоже мертва?
– Во имя света. – Я сделала глоток эля и посмотрела на Нелли, приподняв брови. – Сколько она выпила?
– Не знаю, – пожала плечами Нелли. – Но точно несколько кружек, и осушила она их за считанные секунды. Возможно, стоит принести ей ведро. Когда она в последний раз так напилась, то облевала весь пол. У мамы такое лицо было, когда она это увидела…
Матушка всегда была идеальным примером преданного, угодливого человека. Она никогда не жаловалась и не разносила сплетни о знатных фейри. Ее платья были отглажены и накрахмалены. Из идеальной прически не выбивался ни один золотистый волосок. Но когда она увидела, как пьяная Вэл валяется на только что вымытом полу… то издала от ужаса такой пронзительный крик, что его услышала вся деревня.
Я сделала еще один глоток и взяла из чулана под лестницей ведро. Потом поставила его перед Вэл, которая принялась раскачиваться на стуле взад-вперед.
– Тесса, что тебе сделал король?
– Ничего, – хриплым от страха голосом ответила за меня Нелли. – Он ничего ей не сделал, Вэл.
Брови у той сошлись на переносице.
– Черт возьми, бессмыслица какая-то.
– Ты права, – признала я, не замечая, как в жилах застыла кровь. – Это и правда не имеет смысла. Но я ничего не могу с этим поделать. Повезло, что он меня отпустил, даже если явится за мной позже. Возможно, мне удастся подготовиться к его появлению…
Я снова посмотрела на чулан, где припрятала деревянные мечи, выструганные ножом. О них не знал никто, даже Вэл и Нелли. Нам, людям, нельзя носить оружие. Даже ради собственной защиты. «Защита фейри», – как было написано в указе. Людям не нужны подобные вещи. Если бы нам захотелось поохотиться, то нужно было искать более изобретательный способ расставить ловушки.
Однако я всегда подозревала, что за этим кроется что-то посерьезнее. Им не нужен был даже намек на бунт. Если люди объединятся и нападут на фейри… Что ж, мы существенно усложним им жизнь, но они выживут. Фейри, даже обычные, сильнее и проворнее нас. Их раны быстро заживают. Человек может убить фейри, но вероятность, что это произойдет, близка к нулю. Магией убить их было намного проще, чем физической раной. Всего существовало три способа расправиться с фейри: вонзить им клинок в сердце, отрезать голову или сжечь. Но пламя не могло убить Оберона. Он, будучи самым сильным на свете высшим фейри, черпал силу из огня и света.
Мы нужны были фейри не только для земледелия. После того, как Король Тумана запер нас за Великим разломом, представительницы женского пола из светлых фейри лишились возможности зачать ребенка. Потому король Оберон брал в жены смертных девушек, чтобы они рожали ему потомство.
Возможно, у меня получится подготовиться к тому моменту, когда он придет за мной… или отправит своих солдат, чтобы те сделали дело за него. Если буду сопротивляться – могу сбежать. Он сказал, что мне не выжить в туманах, но уж лучше я рискну там, чем окажусь здесь лицом к лицу с неминуемой смертью.