Счетовод, до которого дошло, что именно он сделал, наконец, очнулся, низко поклонился и проговорил:
— Этот слуга благодарит Госпожу за новый дар и просит прощения за свою бесталанность.
— Сай, когда я просила тебя не общаться со мной на бандитском наречье, это не означало, что я требовала знаков почтительности. Мне они не нужны. Не хочешь, как Кента, называть по имени и на «ты»? Обращайся на вы, но давай без этого всего, — неопределённый взмах кистью. — Раздражает.
А ещё напоминает издевательскую манеру общения Кей Ли, тот тоже любил прикинуться «ничтожным слугой». Счетовод в отличие от шутника говорил почти искренне, но всё равно…
— Простите, госпожа Куроме.
Вздох.
— Ладно, на этом закончим. Давай переодевайся, у нас обоих сегодня ещё есть дела.
Мускулистый копейщик нарочито красивым вращательным движением своего оружия вырвал у противостоящего ему голодранца полуторный меч и, свалив его жестоким ударом древка, медленно занёс над последним из неприятелей оружие. Профессиональный гладиатор ждал реакции зрителей.
— Смерть! Смерть! Смерть! — предсказуемо кричало большинство.
— Насади его, Наратан! Выпотроши! — вторили другие.
— Я хочу тебя, Наратан! — экспрессивно воскликнула неизвестная особа. Да так, что аж шум толпы на миг перекрыла.
Поигрывая мышцами под лоснящейся от пота бронзовой кожей, светловолосый и фиалковоглазый, похожий на голливудского актёра Наратан резко опустил копьё в театральном ударе. На песок брызнула кровь.
— Даа!!! Наратан! Наратан! Наратан! — вниз посыпались многочисленные монеты.
Задумчиво верчу в пальцах гладкую косточку, оставшуюся от крупного персикообразного фрукта, подумывая: а не запулить ли её позёру в лоб? Тоже мне, кинозвезда! Перебил кучку кое-как вооружённых смертников, а красуется, словно только что вышел из воистину эпичной схватки! Не боец, а какой-то слащавый клоун! Хотя подать себя и нагнать пафоса он умел, не поспоришь. Покосившись на спутницу, скрепя сердце решил оставить «героя» без «награды».
Изабелле представление явно нравилось. Девушка не постеснялась выразить одобрение криком и сверкнувшими в полёте из нашей ложи золотыми монетами.
В груди шевельнулась ревность.
«У-у, пафосный стриптизёр! — мысленно проворчал я, проводив глазами вращающиеся в воздухе жёлтые кругляши. — На Базе за месяц столько платят, а этого слабака чуть не по горло засыпали! Небось и по вызову подрабатывает», — неприязненный взгляд мазнул по облачённой в одни лишь трусы (или это такие шорты?) и наплечник фигуре. Позёр буквально упивался происходящим, белозубо улыбаясь, размахивая копьём и что-то воинственно рыча. Бесполезный дикарь-метросексуал.
Я бы с большим удовольствием посмотрел сценку вроде адаптации восстания Спартака применительно к добровольно-принудительно согнанному сюда «мясу» из свеженаловленных бунтовщиков. Интересно, сей «герой» проявил бы себя таким же воинственным, стоя против врагов, которые имели шансы завалить этого средненького Ученика телами, а потом запихать его копьё так глубоко, чтобы оно вылезло изо рта? Представленная картина вызвала улыбку.
— Как тебе Наратан, Кори? — блестя тёмными сапфирами глаз, повернулась ко мне Изабелла. — Обожаю его! — девушка учащённо дышала, её явно возбуждали подобные зрелища.
Она была в этом не одинока: бои гладиаторов со смертниками, монстрами и друг другом довольно популярны в Империи. Ну да, театр или игра оркестра — это на любителя, а кровь, смерть и секс всегда будут пользоваться спросом. Что у богачей, наблюдающих за смертоубийством из высоких лож, что у бедноты, вопящей от восторга с узких лавок.
Хорошо хоть извращения вроде совокупления симпатичной смертницы и молодого бычка или, там, льва не получили распространения. У нас всё же не земной Рим, где, если не врала память Виктора, такое было в чести. Цивилизация, да-с!
— Казнь как казнь, — безразлично дёрнув плечом, отправляю в рот сладкую виноградинку. — На бестиариев* смотреть интереснее. Хотя у этого Наратана довольно эффектно выходит расправляться над не способными сопротивляться. Целое шоу устроил, насаживатель, хех.
/*Бестиарий — гладиатор, специализирующийся на схватках с животными, в данном случае демоническими зверями./
— Это была банда опасных разбойников, — заступилась за своего любимца Изабелла, — и у них было оружие!
— Но не шансы, Бела, — отщипнув ещё пару виноградин, одну съел сам, а вторую, мазнув по полным губкам, отправил в приоткрывшийся ротик девушки. — Этот нудист — воин духа, хоть и слабый Ученик, а бандиты — обычная смазка для клинка.
— Ты ведь тоже училась в храме боя? — с хитринкой спросила лизнувшая мои пальцы дворянка. — Смогла бы справиться лучше Наратана, сладкая?
— С этим отребьем? — презрительно фыркаю, глядя на тела, которые подцепив баграми, утаскивали работники арены. — Легко! — Гордо: — Я вскоре планирую аттестоваться на новый ранг, так что можно и вместе с палачом! Но опуститься до того чтобы почти голышом биться на потеху толпе? — кривлю губы. — Разве только для тебя, Белла, и исключительно наедине, — уже более игриво говорю ответно улыбающейся девушке.
— А я слышала, что храмы и школы боя пускают зрителей на аттестационные поединки.
— Некоторые пускают зрителей за плату, но экзаменуемые сражаются за ранг, а не за деньги. Но так делают далеко не все. Среди настоящих… по-настоящему уважающих себя храмов это не принято.
Взяв со столика бокал со сладким ликёром, с удовольствием тяну вкусную, согревающую, но практически не пьянящую (почему-то алкоголь стал действовать на меня ещё слабее) жидкость, краем взгляда отметив, как Изабелла чуть смежила ресницы, словно подтвердив какие-то свои мысли. Девушка пыталась раскрыть под моей маской некий существующий в её воображении образ, а я временами подыгрывал, ничего не подтверждая, но, тем не менее, допуская кое-какие «нечаянные» промашки и оговорки из тех, которые от меня хотели получить.
Забавная игра.
Не то, чтобы во мне проснулись невероятные актёрские таланты — обрывки памяти древнего генерала помогали, но при всей неторопливости изменений имперского уклада за четыре столетия произошло немало перемен. Однако Изабелла — не сопоставляющий противоречия в показаниях допрашиваемого особист, а скучающая дворянка, что пыталась вписать поведение любовницы в некий шаблон. И пока я не начну намеренно его рвать, шаблон продолжит своё существование.
Изабелла, как и большинство других людей, к которым отчасти относилась одна начинающая повелительница мёртвых и уж точно относилась её сестра, предпочитали видеть не то, на что смотрели, а то, что желали или ожидали увидеть.
— И я бы, кстати, не стала злить народ, устраивая гладиаторские игры сразу после бунта, — произношу вслух, мысленно фыркнув на внутреннего философа. — Вдруг снова полыхнёт?
Изабелла фыркнула.
— Неужели моя могучая воительница боится выступлений черни? — попробовали меня поддеть. — Не беспокойся, Кори, стража и ополчение уже загнали наглое быдло по норам и сейчас вылавливают остатки банд с зачинщиками. Ну-ка, сделай ам, милая, — мне в рот отправилась сладкая ягода, девушке явно понравилась затея кормить друг друга с рук.
От агентов Дафа и Счетовода поступала несколько иная информация, но портить момент и спорить насчёт местных бунтовщиков я не стал. Однако через некоторое время, когда мы вернулись к беседе, перевёл внимание на старших братьев местных бузотёров.
— А мне кажется, что ты слишком принижаешь их способности, среди мятежников должны встречаться умные и сильные люди, — говорю я, лёжа на коленях любовницы и забавляясь с длинными чёрными локонами, — Как же Революционная Армия? Там-то «наглое быдло» пришло к успеху. Мм?
— Пришло к успеху? Быдло? — тихо засмеялась Изабелла и, откинув волосы за спину, предательски отобрала у меня игрушку. — Ты ведь у меня уже взрослая девочка, Кори, а в сказки веришь.
— Хм? — состроив недовольное выражение, покидаю пригретое место и перетекаю на диване в сидячее положение. На арене, изображая сценку столкновения варварских племён, снова резались какие-то неуклюжие то ли смертники, то ли соблазнённые блеском серебра дураки.