Вежливые поклоны, приветливые расшаркивания и улыбки, улыбки, улыбки — все, как одна, лживые. Ярмарка тщеславия и лицемерия, призванная показать, что в городе всё по-старому, все спокойно. Впрочем, большинство местных бездельников, скорее всего, действительно не догадывалось о сгущающихся тучах. А ведь даже если группа А внезапно исчезнет, поднятые волны не успокоятся. И кто знает, во что тогда может вылиться ситуация с потерявшими дружелюбность мятежниками и людьми Эскобара, всерьёз вознамерившимися воевать с властью нынешнего губернатора?
Некоторых я узнавал, но подавляющая часть присутствующих оставалась мне неизвестна. И не потому, что на них не удалось собрать информации, просто эти прожигатели жизни и получаемых от земельных владений денег были как неуловимый Джо, которого никто не ловил ввиду полной никчёмности.
Накипь. Грязная пена бытия.
На самом деле всё не так плохо, и реальность, не искажённая призмой недовольства, не настолько уж несимпатична. Но дурное расположение духа упорно окрашивало мир в чёрно-серые тона: если смех, то фальшивый, если красивая девушка, то злоупотребляющая Алым Эликсиром «кровососка» (хотя не мне обвинять в таком других) и так далее. Блеск и приторная, ненатуральная куртуазность местного бомонда слишком резко контрастировала с происходящим в районах нижнего города и вызывала подспудное ощущение чуждости, которое, в свою очередь, будило желание подарить этим лицам-маскам толику настоящих эмоций — боль и страх смерти, например.
М-да, надеюсь, вкусняшки из местного буфета и пара-тройка бокалов шампанского смогут пригасить уровень моей злобности. Хотя, учитывая практически переставший действовать на меня алкоголь, чтобы опьянеть, придётся разбавлять напиток коньяком. С сомнением покатав игристое вино по стенкам бокала, всё же отказываюсь от столь смелых экспериментов. И недовольно кошусь на буквально сияющую Акиру. Девушка в бирюзовом платье, с бриллиантово-сапфировым ожерельем и серьгами кружилась в танце с каким-то франтоватым блондином, не забывая незаметно поглядывать на Кея, который также танцевал — с полненькой улыбчивой шатенкой.
«У-у, испортила настроение и танцует, радостная! В моих трофейных украшениях! Даже уши проколоть не поленилась!» — мысленно ворчу я с неуставной, э-э, то есть нарушающей бальной этикет кислой миной.
Вспыльчивая, но отходчивая рыжая, очевидно, уже и думать забыла о том мини-скандале, который устроила, узнав о довольно плотном взаимодействии с местным криминалитетом. Ну да, нас воспитывали в ненависти к разлагающим Империю вредителям, Отряд довольно часто зачищал разных бандитов. Лично мне производители и торговцы наркотическим дурманом тоже не слишком нравились. Картель не самый приятный союзник. Но союзник полезный. Да и в стабилизации обстановки в городе после будущей трагической гибели губернатора и главы гарнизона они кровно заинтересованы.
А раз так, чего скандалить-то?
Самое обидное — вредная Акира выплеснула эмоции и, довольная собой, удалилась с гордо вздёрнутым носиком, а её оппонентке (то есть мне) пришлось терпеть второй раунд пререкательств уже с Наталом. И это если забыть о Кенте, который опять завёл свою шарманку о желании упокоения. А я так надеялся, что этот одновременно мудрый и наивный мужчина, всё более воспринимаемый мной как старший родственник из глухой деревни, всё-таки решит остаться рядом и после этого задания. Но нет… жаль. Самоубийца, блин, чтоб эту его секту Бездна пожрала!
Да и Натал… друг называется! Нет бы восхититься тактико-стратегическим гением подруги, а он критикует и не хочет возглавлять мой Синдикат. И чего ему не так? Круто же! Сиди себе, кушай вкусняшки, собирай с подчинённых деньги и информацию, казни нерадивых и иногда возглавляй боевые операции против конкурентов… синекура. Подумаешь, воину духа таким заниматься не престижно! Разве нельзя воспринимать это как длительную миссию?
Ещё и обещавшая встретить нас Изабелла почему-то опаздывала. Только и оставалось, что размышлять и наблюдать за общающимися гостями да кружащими в танцах парочками. Благо, после трёх обязательных танцев в остальных можно не участвовать. Но и в буфет сразу бежать нельзя. Понапридумывали, блин, тупых правил, верно Принц говорил! Хорошо хоть моя публичная личность-маска заявлена как воин духа, пусть и не особо сильный; это давало немало послаблений в сравнении с обычными молодыми дворянками… как и некоторая «неотёсанность» выходцев из северо-восточных провинций.
Ловлю взгляд командующего местным ополчением — невысокого, худого и тонкогубого брюнета с желчной физиономией, разряженного в мундир а-ля диктатор банановой республики. Киваю ему, получаю ответный, не слишком вежливый кивок и высокомерный фырк от его спутницы. Какие неприветливые. Ну да ничего, мы люди не обидчивые. Чего обижаться на будущих трупов? Высший командный состав ополченцев верен губернатору Форесту и подлежит устранению. Старшие и средние офицеры вряд ли станут выступать, ну, а офицеры младшие или тем более унтера немногим инициативнее своих подчинённых, пребывающих под какой-то подавляющей волю химией. Кстати, интересно: у кого городская верхушка утянула идею с солдатами под наркотиками, не у Картеля ли? Хотя не факт, задумка старая и довольно популярная.
И коль уж речь зашла о наших союзничках: стоит признать, что глава Картеля показал себя с самой выгодной стороны. Он безвозмездно поделился массой интересной информации, да и множество бандитов, готовых выполнять указания «эмиссара союзной организации», оказалось к месту. Что бы там себе ни думали Акира и Натал, а дружественная, частично зависимая преступная группировка — вещь, в хозяйстве убийцы и шпиона очень полезная. Глава производителей наркотиков прекрасно понимал, что ему придётся запачкаться в перевороте и предоставить «Синдикату» рычаги влияния на себя и свою группировку, поэтому проблем с втягиванием его подопечных в различные мелкие акции и провокации не возникло.
Эскобар, настроенный на месть возжелавшему убрать его Форесту, вообще развел активную деятельность, собираясь отплатить ещё и за своего отца, убитого по указке нынешнего главы администрации. Нападения «бунтовщиков» на родовые гнёзда дворян мелкого и среднего пошиба, удары по бизнесу представителей крупных столичных корпораций, вербовка новых коррумпированных чиновников и усиление контроля над старыми, обнародованные грязные факты о самых последовательных и могущественных недругах центральной имперской власти, подготовка бойцов. Как уже говорилось, Картель без дураков собирался начать боевые действия. Охраняющие наркотические плантации боевики организовали подобие военных лагерей, где подтягивали желающих во владении огнестрельным оружием, благо Картель богат, а предусмотрительный Эскобар запас столько оружия и патронов, что мог бы снарядить чуть ли не каждого наркомана. Бойцы из них, конечно… вооружённое стадо. Но в случае чего толпы обдолбанного, а потому бесстрашного и не чувствующего боли мяса с огнестрелом могли пригодиться.
Слишком большого усиления бандитов я не опасался. Во-первых, уже сейчас в моих руках достаточно информации, способной утопить Картель, а во-вторых, глава производителей наркотиков прекрасно понимал, что просто не сможет защититься от убийц того уровня, что продемонстрировал наш визит вежливости в его жилище. Да и Счетовод выдвинул какие-то взаимовыгодные предложения, планируя интегрировать Картель в Синдикат.
И в очередной раз подтверждая свою полезность, именно люди Эскобара донесли до нас весть о консолидации усилий Полиции и Разведки после устроенного мной бабаха. Да уж, вот сюрприз так сюрприз! Правда, как позже выяснилось, объединение получилось только на словах. Не пылающие взаимной приязнью организации больше мешали друг другу, чем помогали. Вероятно, тут таилась немалая заслуга Модо, который всегда славился своим дурным характером и любовью к унижению несимпатичных ему персон. По некоторым данным Рамон, исполнявший обязанности начальника местного отделения службы разведки, был бы очень не прочь решить проблему склочного толстяка… радикально. Понятно, что в действительности он не станет подставляться, посылая убийц, а специалистов, способных устроить качественный несчастный случай, у него не осталось.