Тут следует прояснить, зачем я вместо того, чтобы без затей убить загнанную в угол цель, устроил всё это представление. Естественно, виной тому не внезапно воссиявшее в тёмной душе убийцы благородство. Память древнего полководца подсказывала, что я, убив достойного врага в честном поединке, оказал ему уважение и вообще поступил правильно, но это шло довеском.
Основных причин тут две: во-первых, мне хотелось прощупать потенциального рекрута на предмет, хм, договороспособности; и во-вторых, оценить собственный уровень. Стиль сражения сокомандников мне слишком хорошо известен, а бой с марионеткой — это всё же не то. Даже если немёртвый получит разум и приказ сражаться насмерть, такой поединок всё равно станет игрой в поддавки: связь с миньоном позволяла подсознательно «читать» спарринг-партнёра. Это хорошо влияло на скорость обучения ухваткам немёртвых, особенно после того, как удалось вывести «чтение» на сознательный уровень, но, тем не менее, этот нюанс мешал трезво оценить свои силы.
Недавний бой с южанами пусть и помог сделать некоторые выводы, но на Мастера (к счастью) никто из них не тянул, несмотря ни на какое усиление. А меж тем мне даже думать не хотелось, что устроит Маркус, если я уговорю его разрешить мне экзаменоваться на ранг Мастера, а потом опозорю себя и главу Базы, продув аттестационный поединок. Нет уж, такие приключения нам не нужны! К тому же, я хоть и обсмеивал поиск «достойного противника», которым грезят многие одарённые, идущие по пути воина, а не убийцы, но по опыту знал, что смертельная схватка с равным действительно может дать больше, чем многие дни напряжённых тренировок и безопасных спаррингов. Дыхание смерти в затылок крайне благотворно сказывается на закреплении недавно освоенных умений и вдохновляет на создание новых, не зря же для продвижения в ранге рекомендуют больше драться с сильными и разнопрофильными врагами?
И, как уже упоминалось, генерал Стоун действительно нравился мне как человек, а подарить врагу последний поединок — традиционная форма уважения среди воинов духа.
К сожалению, приязнь являлась односторонней, кажется, разумного миньона из Каменной Стены не выйдет. Чтение мимики и слабенькая, кое-как развитая эмпатия подсказывали, что слова генерала ничуть не расходились с его чувствами, а попытки незаметно повлиять такой же, не отличающейся мощью деэмпатией, как это было в разговоре с Булатом, отлетали от враждебно настроенного разума, словно горох от настоящей стены. Способность генерала сбросить с себя поводок контроля сомнений не вызывала, а никаких болевых точек, на которые можно надавить, дабы военный пересилил свою гордость, я не знала. Возможно, у него их и вовсе не было. Дядька по характеру действительно напоминал камень, с которым чёрта-с-два что сделаешь: ни смять его, ни согнуть. Только оставить в покое или, как максимум, сломать, полностью уничтожив.
Так вместо разумного слуги с нетривиальными навыками мне досталась обычная боевая кукла, которую, как и южанина, нет смысла держать в коллекции больше времени, чем понадобится на вытягивание секретов боевого стиля и подбор замены. Бездна, да один Кента полезнее двух боевых болванов! И вдвойне обидней от того, что лысый революционер решил, что с последней целью миссии кончается и его служба.
После возвращения группы в арендуемый особняк мы с ним поговорили. Кента попросил отпустить его на рассвете, дав полюбоваться на край восходящего солнца — что-то религиозное. Теперь, взобравшись на крышу нашего особняка, я любовалась на ночное небо и предавалась невесёлым размышлениям.
Иронично, но будучи искренне уверенной во вреде лишних привязанностей, я умудрилась привязаться к своему миньону. Этот несуразный немёртвый с его неуместной, но искренней заботой об убийце и поработительнице и такими же глупыми наставлениями-поучениями будил в подсознании образ отца, которого не было ни у Виктора, ни у Куроме.
А теперь он уходит.
Да, мы почти с самого начала заключили договор, но в душе вязла поганая муть, словно меня бросают. Снова. Так же, как и сестра.
Бесит-бесит-бесит! Хочется растерзать, вырезать глаза, отрубить конечности, выпустить кишки и вырвать глотку, а затем разрубить оставшийся кусок на маленькие кусочки! Но… кого? У чужих мозговых тараканов нет кишок, глотки и вообще отсутствует материальное воплощение, которое можно жестоко расчленить. Да, я могу заставить моего первого разумного слугу и, наверное, друга остаться. Но именно те чувства, которые заставляют желать этого — не дают пойти на подобный шаг. И это бессилие приводит в едва сдерживаемое бешенство.
Но лучше уж так. У меня нет провидческого дара, только он вовсе не нужен, чтобы предсказать, ступенью куда станет такой поступок.
— Как же я всё это ненавижу… — тихо, с бессильной злобой, произношу в небо. Глаза защипало.
— Пойти, что ли, найти местное отделение этой проклятой небесной секты и устроить уродам бойню? — добавляю в пустоту. Фантазии на тему того, каким именно образом можно пополнить сонм жрецов-мучеников, немного приподняли настроение и даже заставили улыбнуться. Недобро и предвкушающе.
— Хм, хм, хм… может, и правда пополнить счётчик убийств, а, Яцу? — пальцы пробежались по рукояти пристроившегося рядом артефакта. Тейгу отреагировал на мысль об убийствах волной одобрительной прохлады. В голове даже стали всплывать кое-какие презанятные задумки, вроде идеи опробовать на практике доставшиеся от демона знания в плетении душ и плоти. А что? Создам Маяк Душ и хрен этим гнусным обманщикам, а не путь на благие небеса! Или как там называется их вариация рая? На губах продолжала играть улыбка, принявшая светло-мечтательный оттенок.
От дальнейших размышлений на тему «какие из фантазий можно воплотить в реальность и кого избрать их целью» меня отвлекло появление нежданного визитёра.
— О, пушистик, а ты откуда тут появился? — рассеянно почесав Люцифера за ушком, произношу я. — Запрыгнул? — вроде бы я слышала звук мягких ударов, но не обратила внимания. — И как я тебя раньше не почувствовала? — Прислушавшись к эмоциональному фону кролика, понимаю, что он пришёл, ощутив, как я грущу.
И почему кроликов считают глупыми? Разве мог глупый зверь самостоятельно найти хозяйку, чтобы её поддержать? Хотя Люцифера, наверное, сложно назвать обычным зверьком, он у меня волшебный. Перестав почёсывать пушистика за ушком, подхватываю его на руки и начинаю безжалостно тискать.
— Хотя бы ты не собираешься меня бросить, мой, хих, ушастый повелитель демонов… — люциферотерапия оказалась действенной и я, успокоившись, передумал куда-то идти и кого-то мучительно убивать. В конце концов, местные сектанты не имеют никакого отношения к моему строптивому миньону. Пусть живут. И Кента пусть уматывает, если ему невтерпёж!
Чёртов суицидник.
А мне пора спать.
Рывок, хлопок распахнутых крыльев, порыв ветра в лицо — и вот гигантский орёл несёт меня всё выше в небо. Выше деревьев, выше виднеющихся на горизонте скал, выше резвящихся в воздухе мелких пичуг, выше холодных и мокрых кучевых облаков. Теперь я легко могу разглядеть блестящую среди зелени трав и лесов ленту реки, её устье, впадающее в пресное море огромного озера, и портовый город, что расположился рядом. Где-то там Натал и ребята готовились к отплытию в Сингстрим, где мы снова встретимся.
Немного подумав, мы с Наталом решили, ввиду изменившихся обстоятельств, устроить его "гибель" после возвращения группы в Столицу. Теперь у нас есть куча денег и свой алхимик с лабораторией, которую нужно лишь расконсервировать в подходящем месте. Пусть мой слуга и считался среди западных алхимиков посредственностью, но имперские коллеги, за редким исключением вроде Стайлиша, заметно уступали красноголовым. Так что среди отечественных алхимиков-химерологов Пауль смотрелся вполне на уровне, а если добавить к его возможностям моё духовное восприятие, то тем более. В общем, лечить и корректировать другу внешность будет миньон, а не мутные сингстримские живорезы.
Там же внизу суетился и Счетовод, который в сопровождении Прапора и марионетки-ганфайтера решал логистические вопросы поставок наркотиков и контрабанды, а также иные, сопутствующие им.