На самом деле идея лежала на поверхности: достаточно вспомнить габариты Печеньки и тот факт, что миньоны могут забрать с собой в пространственный карман груз, равный объёму их тела. Зачем лететь на нагруженном небесном скате, да и вообще лететь на нём, если можно поймать небольшого летуна скоростного типа и за день совершить несколько рейсов туда и обратно? Разумеется, может возникнуть проблема с поиском товара, но учитывая, что бандиты уже давненько перекрыли торговые пути и стригут конские пошлины с прижимистых торговцев, — большая часть крупных коммерсантов предпочтёт накапливать припасы на складах в ожидании разрешения ситуации. Но, думаю, они не откажутся сбросить часть товара оптом. Дальше останется разгрузить всё это добро в заранее выбранной безлюдной перевалочной точке и уже оттуда раскидывать груз нуждающимся, с которыми тоже необходимо договориться.
Естественно, устроение бесплатных раздач продовольствия населению не входило в планы. На пухнущих с голоду людей мне смотреть, конечно, не очень приятно. Однако подобная затея принесёт только проблемы и в конечном итоге ухудшит наши отношения с местными князьками, на авторитете которых подобные раздачи отразятся не самым приятным образом. А вот если договориться с этими самыми князьками и обменять продовольствие на ингредиенты с монстров, рухнувшие в цене после недавней Волны, то удастся получить сразу несколько выгод. Мысленно загибаем пальцы:
Во-первых, противники партии врагов наместника, справившись с продовольственной проблемой, немного усилятся и получат несколько очков авторитета.
Во-вторых, у наших недругов исчезнет один из рычагов давления на феодалов центральной области, не желающих объединяться под их лидерством.
В-третьих, благодарные аристократы охотнее пойдут на контакт.
В-четвёртых, можно будет растрезвонить о том, что это именно Империя помогает местным, что добавит нам и центральной власти очков лояльности уже от простонародья.
В-пятых, когда информация о неожиданно появившемся продовольствии в блокированных районах дойдёт до противников, весьма вероятно, что у них возникнут мысли о начавших свою игру союзниках. Вряд ли кто-то быстро догадается насчёт кормящей страждущих доброй обладательнице пространственной кладовой.
Ну и в-шестых, затея не только не является убыточной, но и обещает принести очень и очень хорошую прибыль. Это даже если не пытаться нажиться на чужом горе и сбывать продовольствие по «демпинговым» ценам образца полугодовой давности. Куда там пресловутым трёмстам процентам!
И что удобно: пока я буду мотаться туда-сюда, остальная команда под руководством обрадованного временным лидерством Кей Ли может продолжить действовать по прошлому плану, а также взять на себя обязанность по переговорам. Правда, им придётся передвигаться по земле, верхом или пешком, чему не обрадовалась уже Акира, которую разбаловал полёт на Коврике-самолёте.
А ещё у меня появится возможность поискать родичей, кои проживали по ту сторону перевала. Красота! Одним махом семерых побивахом! Само собой, всё выглядит красиво и гладко лишь на словах, а в реальности неизбежно возникнут проблемы, но даже скептично настроенная рыжая медик не стала противиться плану «покорми и подружись».
* * *
— Да благословит богиня солнца ваш путь, госпожа Абэ, — низко поклонился немолодой брюнет в кимоно. — Вы и ваши друзья, — второй, несколько менее глубокий поклон в сторону стоящих за моей спиной ребят, — всегда будете желанными гостями в моих землях. К прискорбию моему, многие наши воины, как и мой сын, пали в битве с монстрами. Но если будет нужда, я сам возглавлю дружину из оставшихся воителей.
Эмпатия утверждала, что стоящий передо мной лоулорд — хозяин небольшого города на полтора десятка тысяч человек и прилегающих к нему территорий с деревнями — ничуть не кривил душой, разбрасываясь обещаниями. Понятно, что, случайно наткнувшись на недоеденные останки его сына (которые отличал только приметный доспех) и доставив их в замок рода, наша группа по местным понятиям оказала ему большую услугу. А поступившее от нас продовольствие — настоящее спасение для переполненного города со складами, выгоревшими во время беспорядков. Но… как-то мне непривычны подобные аристократы.
Впрочем, внешняя угроза от монстров — сближает. Уже не раз замечаю: чем опаснее условия жизни, тем лучше атмосфера в обществе. И наоборот: чем слабее уравнивающее всех дыхание смерти, тем больше грязи лезет из людей и тем активнее они друг друга ею мажут.
Вот такой вот парадокс: война и смерть — плохо, так же, как и ежедневная угроза очередной Волны из Диких земель. Но и сытая обывательская безопасность может обернуться постепенным загниванием, которое опять же спровоцирует внутренний конфликт. Вероятно, обществу людей для нормального существования нужен если не враг, что своей угрозой уравняет всех, то общая идея, на пути к которой оно будет преодолевать преграды.
Не сказать, что на северо-востоке так уж хорошо, по крайней мере, для простого крестьянина или рабочего. Даже нельзя сказать, что тут лучше, чем в остальной Империи. Идущая уже четыре столетия кровавая междоусобица не способствует к трепетному отношению к жизни не то что простонародья, но и других дворян. Однако же, на мой взгляд, здесь всё обстояло в некотором смысле честнее: дворяне так же топтались по согнутым спинам низших сословий, но, в отличие от своих центрально-имперских коллег, они не почивали в неге и декадансе, а регулярно ходили в бой против монстров и агрессивных соседей. Хотя, раньше, при власти Абэ, тут, конечно, жили гораздо спокойнее и дружнее, встречая Волны единым кулаком, а не так, как это происходит на сегодняшний день — растопыренной пятернёй.
Но сейчас не время для отвлечённых умствований.
— Я буду держать это в уме, — намечаю ответный вежливый поклон (ох уж этот местный этикет с его поклонами!), — но полагаю, нам в большей мере пригодится помощь со сбором нужных сведений… — язык работал независимо от разума.
Любезности, вопросы, ответы — после пятого раза перестаёшь задумываться над тем, что говоришь, а после десятого заученные фразы-шаблоны, кажется, тасуются сами собой. Шла уже вторая декада и стоит признать: время не потрачено зря. Огромная сухая и холодная пещера на высоте в несколько километров превратилась в склад, забитый зерном и крупами. Даже сейчас, после того, как нам удалось купить дружбу множества мелких и не очень лордов, там продолжало храниться, наверное, больше пятисот тонн припасов.
Как? Очень просто: быстрокрылая птица Раух, которая и при жизни легко (но ненадолго) разгонялась до сверхзвуковых скоростей, а после смерти смогла держать подобный темп столько, на сколько хватит духовной энергии её хозяйки, а также несколько не особо сильных, но весьма крупных монстров, вроде земляного дракона — превратили меня в мечту логиста. Дороги не нужны, за час пролетаю расстояние, которое обоз проходит хорошо, если за пару недель, да и грузоподъёмность соответствует: больше ста тонн за одну ходку.
Конечно, не всё получалось быстро и приятно, те же торгаши неплохо потрепали нервы и временами своими закидонами срывали сроки поставок. Но не зря наша торговая компания первым делом облетела несколько городов и заключила кучу предварительных соглашений с предоплатой. Такой ход пусть и вылился в лишние траты денег и времени на первом этапе, но более чем окупился в дальнейшем: любители обмануть партнёра или затянуть сделку просто игнорировались, ведь их место готовы занять другие.
Безусловно, далеко не все из местных ухватились за протянутую руку помощи. А некоторая часть из тех, кто ухватился, не постеснялась позже в эту самую руку плюнуть, но в целом операция прошла почти так же успешно, как и задумывалось. Существует вероятность, что после возвращения группы в Столицу у вышестоящих возникнут ко мне вопросы вроде: «А откуда это у тебя, лейтенант, несколько тысяч золотых?» — но я этого не слишком опасаюсь. Работа с торгашами велась через посредников, поэтому сходу понять, кто покупал припасы в разных городах, не получится. Определить объёмы закупок по поступлениям к местным феодалам будет ещё сложнее.