Первое время Макото интересовался у Онеста судьбой новой знакомой, однако обидевшись и засмущавшись от его шутки по поводу проснувшегося мужского начала, перестал заводить разговоры на эту тему. По прошествии нескольких недель встреча забылась, а темноглазая воительница, вытесненная новыми впечатлениями, вылетела из головы, однако волна слухов об ученице Будо, порождённая дошедшими до Дворца новостями, коснулась и ушей Императора, который быстро вспомнил о забытом интересе.
Куроме не скучная, поболтать с ней о сражении со всамделишним древним чудовищем будет в сто раз интереснее, чем участвовать в очередной церемонии награждения или отдавать высочайшие приказы на казнь.
И… он слышал, как Будо говорил, что Куроме сильная и быстро развивается. Может, удастся наладить с ней отношения и получить верную и могущественную приближённую. У всех успешных Императоров прошлого были такие, значит, это важно. А во времена ранней и средней Империи все хозяева Императорских Артефактов и вовсе входили в прославленный орден Имперских Рыцарей, который подчинялся лично монарху. Жаль, что он перестал существовать после восстания Чёрного Принца.
Юный государь, несмотря на свою молодость, не считал себя глупым ребёнком и понимал, что в нынешней ситуации просто так заполучить человека-армию ему не позволят. Неважно, какие за этим стоят причины, но то, что его ограждают от многих вещей — данность.
И всё же он — Император! Он сможет посеять нужные семена и в будущем выйти из-за широкой спины опекающего его Министра!
— Я слышал, что на Северо-востоке она сумела победить могучего монстра, уничтожить бандитов и заговорщиков, — продолжил зеленоглазый мальчик, встретившись с выжидающим взглядом жёлтых очей Онеста. — Разве такое свершение не достойно моей награды больше, чем победа над взбунтовавшимися бродягами?
— Вы Император, ваше величество, только вам решать, кто более достоин, — с видом доброго дедушки ответил Онест.
Мысленно же толстый министр просчитывал ситуацию, размышляя, к какому решению подтолкнуть мальчишку. Премьер-министр уже давно и в подробностях узнал о деятельности спецгруппы Сайкю на территориях Северо-востока, кои, несмотря на попытки их опорочить и принизить, вроде раздувания той истории об угрозе центральному городу Ван сразу двумя высокоранговыми монстрами, сработали на удивление чисто и эффективно. У него имелись иные планы на будущее региона, однако в целом произошедшее не так уж и плохо. Так или иначе, дворянская вольница, несмотря на ропот в Палате лордов и вой в газетах, оказалась загнана в стойло. Не так хорошо, как хотелось бы, но зато практически без затрат времени и ресурсов, кои можно пустить на иные задачи.
Сайкю вновь показал свою полезность. Но в том-то и крылась загвоздка.
Глава Службы разведки, приказом Онеста бездействовавшей в Столице, сумел очень хорошо показать эффективность своего ведомства по сравнению с иными подчинёнными премьер-министру структурами. В сердце страны, где разведку отстранили от действий по подавлению криминальных войн и спровоцированных ими волнений, всё получилось… не слишком удачно. Беспорядки, бои, перестрелки, перегибы полиции и вытекающий из того высокий уровень недовольства населения. Задумка спровоцировать новую более-менее одобряемую волну чисток, как после сингстримской бойни, если и не провалилась, то значительную часть возложенных на себя надежд не оправдала. Полученные выгоды сопровождались различными материальными и репутационными потерями, поэтому вместо приобретения вещественных и политических благ вышел почти равноценный размен плюсов на минусы.
Зато Северо-восток вместо того, чтобы в соответствии с планами и прогнозами взорваться усобицей, неожиданно успокоился. Остатки Волны ликвидированы, один из родов-смутьянов получил порку и всеми силами показывает, что исправился. Второй, береговой род, который сначала притих, а потом, после ухода Сюры из тех мест, вновь начал готовится к схватке, под голодными взглядами остальных сил региона, как-то подозрительно быстро нашедших путь к консенсусу, тоже начал активно заявлять о лояльности Центру, дабы не оказаться удобным общим врагом для новообразованного «союза верных». Рейтинг наместника — ещё недавно почти потерявшего поддержку и стоящего на краю свержения! — сейчас как никогда высок.