* * *
— Она, что, смеётся надо мной? — когда силуэт монстроптицы и её куда более опасной всадницы скрылся за горизонтом, Карл опустил руку (а попробуй тут не поднять: вдруг жуть ходячая возьмёт да вернётся, чтобы поздороваться вербально?) и устало покачал головой. — Куда ни сунусь — везде хаос, разгром и эта злая девчонка со своими кошмарными шутками, — тихо, практически неслышно на фоне треска пламени, рычания монстров, криков и стонов раненых, а также остального фонового шума проворчал себе под нос незадачливый Мастер.
«Хотя тот раз, в крепости, она была в своём праве, — нехотя признал мужчина. — Её людей ведь предатели из Империи туда чуть не приказом отправили. Вот и показала, что в случае выхода конфликта за рамки приличия ей есть, чем ответить, и она совершенно не постесняется это сделать», — представив, что несколько тех мерзостей, что, вбирая в себя тела жертв, похоже, становились только сильнее, появятся в многолюдном городе, Карл передёрнулся. Да и «простое» падение здоровенной туши S-рангового гиганта на многолюдное поселение разве что не такое жуткое, да только жертв может собрать даже больше.
Оставалось надеяться, что все сегодняшние жертвы принесены не зря, что хитиновая тварь окончательно сдохла в ловушке, а её хозяйка сгинет в бою с южанами вместе со своей гидрой и проклятой птицей. Хотя мужчина уже не слишком-то верил в успех очередной спланированной штабом операции.
Обернувшись назад, Карл с болью в сердце взглянул на исходящий чёрным дымом разгромленный лагерь, в котором начали буйствовать не успевшие разбежаться монстры. Нет смысла возвращаться, искать выживших и пытаться их организовать. Раненых и умирающих всё равно будет несоизмеримо больше. Та горстка, которой он сумеет помочь — всё равно, что капля в море. Правильнее будет как можно скорее достичь ближайшего гарнизона и запросить помощи, так он спасёт больше людей.
Но для начала он уничтожит хотя бы самых близких и агрессивных монстров. А то они, одурев от крови и страха, рвут на части раненных и оглушённых солдат, в большинстве совершенно не способных сопротивляться агрессии до недавнего времени союзных — чтоб их вместе с их поганым подчинителем перекосило! — тварей. Учитывая, что боеспособных воителей осталось не так много, лесная нечисть имела хорошие шансы ополовинить выживших.
А после ему предстоит послужить перед командованием гонцом дурных вестей. Опять. И опять главной их фигуранткой будет Куроме.
…Которая уже начинает с ним здороваться.
«Точно издевается!» — подумал Карл, снося голову очередной «дружественной» твари. И ещё одной, и ещё, и ещё. А следующего демонического зверя он вообще располовинил сорвавшимся с оружия энергетическим лезвием.
Даже чуть легче на душе стало, давящее на сердце чувство беспомощности немного отступило, уступая место злости на ставшее враждебным зверьё. Злости, которую можно выместить в нормальной схватке с пользой для дела. Не в том, во что регулярно превращаются их встречи с этой Абэ.
Нет! Хватит с него этих якобы перспективных задумок и атак на «заведомо слабых» сепаратистов, которые, «возможно», имеют связи с «какими-то имперцами», что «совершенно точно не станут влезать в драку ради своих прихвостней»! Конечно, мать их так, этак, разэтак, вперехлёст, наискось и пополам! Будто непонятно, что «какие-то имперцы» имеют прямейшее отношение к их разведке. А кто главное пугало этой мрачной конторы в здешних краях? И бегало ли оно, это пугало, когда-нибудь от драки? Вот то-то и оно!
Зря Карл не поверил в ходившие среди высшего офицерского состава слухи о том, что одна из их целей — очередная попытка поймать неуловимую некромантку. Хотя всё равно никто даже не подумал, что все они окажутся не более чем разменной монетой в планах штаба и лично министра Хитзкопфа.
Сегодня же он напишет прошение о переводе на передовую линию фронта в войска принца Сейки! Лучше Карл встанет против пусть более могучего, но притом понятного врага, который станет воевать по заветам военного дела. Врага, от которого ясно, чего ожидать и под начало командира, в компетентности которого не приходится сомневаться, а не…
Не вот это вот всё, будь оно трижды проклято с прогибом!
«И эта девушка ещё пугала меня жестокостью Эсдес, — мысленно вздохнул потрусивший к городу мужчина. — А сама-то? Хотя насчёт союзничков, которые не лучше врагов, она заметила верно. Подставили нас южане. Как есть подставили! Обязательно распишу это в отчёте!»
А ещё мужчина пообещал себе, что, когда вырвется из болота отчётов и ответов на вопросы въедливых безопасников, он перед отправкой на передовую ещё раз навестит свою дочь.
С каждым днём война становится опаснее и первоначальный оптимизм уже начал потихоньку затухать. Как бы Карл ни относился к хозяйке мёртвых монстров, её слова всё больше походили на правду: отбросы имперской армии оказались точно такими, как их описывали, но вот пришедшие им на смену представители элитных подразделений совсем не походили на «неумех, дезертиров и мечтающих повернуть своё оружие против собственной страны потенциальных союзников Севера». Так что тут, в начавшейся мясорубке, и Мастера могут внезапно убить — если не повезёт, то даже целого тейгуюзера.
И вообще… в грядущее поражение верить не хочется, но оставлять родных на произвол судьбы никак нельзя. Тем более что его Хельга очень сильно верит в мощь северного оружия, и если её не подтолкнуть, будет до последнего упираться, желая остаться в городе, где у неё друзья и ещё какой-то школьный клуб.
Притом не только Карл придерживался схожей позиции. Многие его знакомые офицеры и знакомые знакомых стали прятать родных на случай поражения Севера. А если увезти не получалось или не требовалось — создавали для них обширные запасы всего необходимого на случай возможных перебоев со снабжением, неизбежных скачков цен и прочих «прелестей» войны, что оказалась отнюдь не такой победоносной, как грезилось поначалу. Впрочем, с запасами и тихим местечком, где могут спрятаться родные, у Карла и так всё неплохо, ведь такое уже есть. Главное — поговорить с дочкой и присматривающей за ней родственницей, дабы женщины в случае чего не растерялись и действовали в соответствии с планом эвакуации.
* * *
Как оказалось, спешила я зря. Поскольку, очутившись в точке расположения второго лагеря, поняла, что прибыла к шапочному разбору. Нет, команда не одержала убедительную победу или, тем более, не проиграла, попав в плен или погибнув. Ребята просто сделали свою работу и благополучно ушли. Что подтвердило чувство направления на небесного ската, который теперь двигался в сторону, противоположную от разворошённого лагеря северян.
Разминулись. Причём чуть ли не на какие-то пять минут. Если бы не поднявшаяся — скорее всего, не без помощи Кей Ли и его Адаусу — снежная буря, я бы даже смогла увидеть летящих на Коврике товарищей.
Напоследок оглядев лагерь и бегающих там людей, что с занимаемого положения выглядели, словно муравьи — такие же маленькие и беззащитные — я решила не множить смерти без особой нужды и скомандовала Раух догонять ребят. Можно было легко уничтожить неудачников, ибо это военное подразделение заметно уступало тому, что лишило меня Хрустика, им с лихвой хватит и Печеньки — насытившейся и наигравшейся, но всё ещё способной эффективно убивать. Тем более в нынешнем состоянии данной толпы — дезориентированной, лишённой старших офицеров и обоза, который Кей, кажется, с особой тщательностью проутюжил мини-ураганом и несомыми им булыжниками.
Добавить в воображаемый счётчик убийств ещё тысячу-другую отметок оказалось бы легко и, чего греха таить, приятно, но… я всё-таки пожалела врагов.
Бессмысленная жестокость — это плохо. А убивать людей, не представляющих угрозы сейчас и маловероятно, что большинство их способно представлять её в будущем… мало смысла в этом. Я даже с большого расстояния могла ощутить отголоски испытываемого солдатами ужаса, бессилия и проистекающей из этого паники. Такие деморализованные солдаты, разлагая моральное состояние сохранивших боевой дух врагов, скорее станут проблемой северян, чем нашей.