— Я тоже послал своих людей, — стараясь скрыть мелькнувшую тревогу, сказал он. — Скоро из своих щелей вылезут и выжившие стражники.
— Отрадно слышать, что не всех сожгли. Признаться, у меня были опасения, что неожиданно объявившиеся враги полностью подорвали вашу обороноспособность.
— Нет, — отрицательно качнул головой Феликс, который не знал, стоит ли искать в словах имперской шпионки намёк на то, что союз со слабаками бессмыслен, но на всякий случай счёл необходимым развеять это заблуждение. — Гарантирую, что уцелела большая часть преподавателей и учеников моей Школы. Ещё, как я слышал, выжило больше половины воителей наших вооружённых сил, — приврал он. — Справимся. Восстановим разрушенное, проведём новый рекрутский набор и обломаем зубы любому врагу… нормальному, а не такому, как сейчас, — на секунду запнувшись, добавил Мастер.
— Ясненько, — покивала брюнетка. — Не думаю, что к вам ещё раз наведается кто-то схожего калибра. Разве что Эсдес заглянет. Но вы ведь теперь не часть взбунтовавшегося королевства, а свободное княжество, поддерживающее Империю, верно? Так что можете передать нашей ледяной красавице привет от меня, — на девичьем личике мелькнула тонкая улыбка. Учитывая тени отсветов от пожаров, а также общую обстановку, это скорее заставило напрячься, чем расслабиться.
Жуткая особа. И как он только раньше мог не воспринять это чудище всерьёз? Ещё и проверки устраивал, дурня кусок…
— Кста-ати, — встрепенулось «чудище». — Возвращаясь к произошедшему и его виновнику: господину Герману, случайно, не нужен трофей?
С этими словами убийца и некромантка, обманчиво выглядящая как юная девушка, легко повернулась к ним спиной. Учитывая ганфайтершу и огромную гидру, голодными глазами наблюдающую за воителями — это был скорее формальный жест доверия, чем демонстрируемая беззаботность. Что-то достав за уродливым отростком, она с довольным выражением на юном личике продемонстрировала им… ноги? Две смуглые человеческие стопы, судя по характеру ран, были буквально оторваны где-то на нижней трети голени.
— Этот южный вор отлично прятался. А когда я его нашла, начал очень быстро убегать. Но, как видите, пусть он и смог удрать большей частью, ноги всё-таки не унёс, — весело хихикнула убийца.
Феликс тихо, но с явным одобрением хмыкнул.
Пускай молодая имперка, с лёгкой улыбкой удерживающая в руках человеческие ноги, смотрелась странно и даже безумно — и это не учитывая крайне напрягающих обстоятельств и обстановки — однако весть о тяжёлой травме опаснейшего врага не могла не обрадовать. Ублюдок всё-таки получил своё, пусть и частично.
Что до самой госпожи Абэ, то культура воинов, особенно одарённых, всегда была весьма терпима к различным закидонам, если они не представляли опасности для союзников и вписывались в определённые рамки. Глава Школы Боя, наоборот, ощутил к этой имперке гораздо больше симпатии, чем в прошлую их встречу. Нормальная, понятная даже, высокоранговая воительница, пусть и не без странностей, а не косящая под обычную дворянку непонятно кто, строящая из себя невесть что.
Жуткий, непонятного назначения ритуал он постарался выкинуть из головы. И поговорит с подчинёнными, дабы и они выкинули. О некоторых вещах слишком опасно даже знать, не то что языком о них молоть.
— Лорд будет рад услышать такую новость. Но «трофеи» пусть лучше достанутся рыбам или бродячему зверью.
— Ладно, — не став витийствовать, воительница просто отбросила чужие ноги в сторону, как надоевший сор. — Тогда ведите. Заодно мы с Доей и Печенькой по дороге поможем с врагами. А может, и с завалами, — девушка мимолётно нахмурилась. — Нехорошо получилось. Хоть кого-то по пути спасём.
* * *
Карл шагал по улицам родного городка, время от времени здороваясь со знакомыми. Здороваясь, но не останавливаясь для разговора.
Соседи и приятели, может, и хотели бы вытянуть из вернувшегося с фронта офицера порцию свежих новостей, однако хмурый и измождённый вид мужчины надёжно отваживал любопытных, имеющих такт. А обделённым таким полезным качеством воитель со своей извечной прямотой просто говорил, что спешит домой, к дочери. И шёл дальше, не дожидаясь продолжения. В конце концов, он чуть ли не с боями выбил себе короткий перерыв с правом наведаться домой именно ради Хельги, а не для удовлетворения любопытства досужих сплетников.
Когда мужчина добрался до порога родного, купленного несколько лет назад дома — не очень большого, но крепкого каменного строения с симпатичным кованым заборчиком, огораживающим небольшую лужайку с декоративными кустами — он постарался согнать с себя хмурое выражение.
Это вышло непросто, ведь новый дом вызвал болезненно-сладкие воспоминания о жене, которая так и не увидела семейное гнёздышко, о котором они все так долго мечтали. Но Карл постарался. Нечего беспокоить дочурку своей угрюмостью.
— Папа дома! — бодрым голосом воскликнул он, разуваясь.
Впрочем, первой на его голос отреагировала не дочка, а родственница Карла, которая вела хозяйство и присматривала за ребёнком, пока сам военный отсутствовал.
— Здравствуйте, господин Карл, — наметила поклон строгого вида женщина с жёстко стянутыми в пучок волосами. — Хельга наверху, она сейчас спустится.
— Клара, сколько раз тебе повторить: «Не называй меня господином», — чтобы ты поняла? — покачал головой мужчина, позволив женщине принять у него верхнюю одежду. — Или мне напомнить, как я подбрасывал тебе лягушек, а ты гонялась за мной с крапивой? — при воспоминании о беззаботном детстве взгляд уставшего хозяина дома посветлел, а маска уверенности и домашнего покоя стала чуть менее натянутой.
— Как был ты шалопаем, так и остался, — покачала головой Клара, в чьих глазах блеснула искорка веселья. — Господин Карл. Пойдёмте, я напою вас чаем.
Мужчина и женщина отправились на кухню, чтобы продолжить свою обоюдоприятную пикировку за чашечкой горячего напитка. Впрочем, когда появилась Хельга, парочка взрослых родственников вновь стала серьёзной, ибо дурачиться на глазах у ребёнка — это не солидно.
— Привет, маленькая моя, — поднялся и-за стола любящий отец. — Как выросла и похорошела! Иди сюда, дай папа тебя обнимет.
— Опять ты со своей «маленькой», — проворчала юная платиновая блондинка. — Мне уже пятнадцать скоро будет.
Но от отцовских объятий «уже почти совсем взрослая» девушка, чьи светлые почти серебряные волосы были убраны в красивую причёску, отказываться даже не подумала. Разве что строго попросила скучавшего отца быть аккуратнее: ведь он же не хочет повредить причёску и помять одежду дочери, которая после такого станет как чучело.
— Для меня ты всегда будешь маленькой и самой красивой принцессой, — улыбнулся Карл. — А куда ты так прихорашивалась? Неужели нашла себе жениха?
— Па-па! — топнула ногой девушка. — Ты же знаешь, что мне не до мальчишек! Просто я председатель патриотического клуба нашей школы! Я должна выглядеть подобающе!
— Конечно, дочка, — улыбнулся Карл. — Просто твой папа хочет быть уверенным, что тебя не окрутил какой-нибудь проходимец.
— Вот ещё! — девушка гордо задрала носик. — И вообще, лучше расскажи: вы же разгромили мятежников и предали огню весь их подлый город? Так же, да? — пытаясь уйти от смущающей темы, поспешила спросить Хельга.
— Нельзя так говорить, девочка, — покачала головой Клара. — Те горожане такие же люди, как и мы с тобой.
— Они предатели, — безапелляционно заявила Хельга. — Если они не свергли своего предательского лорда, значит, они все — такие же прихвостни гнилой Империи, как он, и достойны справедливой кары. Для прислуги такая политическая слепота простительна, но не нужно пытаться навязывать своё рабское мировоззрение более просвещенным гражданам, — надменно произнесла девушка.
— Клара не прислуга, — покачал головой мужчина.
— Как скажешь, папа, — фыркнула дочь. — Просто родственница-простолюдинка, которая за жильё и плату выполняет работу по дому. И ты не сказал, что там с предателями? Их всех убили или часть взяли в плен, чтобы показательно казнить на главной площади в столице? К нам привезут кого-нибудь из закованных Рюгенов? Я ведь председатель патриотического клуба и дочь одного из Мастеров нашего королевства. Кто, если не я, будет просвещать остальных о наших победах?