В общем, до бассейна мы всё же добрались. Но не сразу. Можно сказать, в напряжённой борьбе.
Да-а… иметь такую девушку, как Сена — это уж точно не скучно (что для такой, как нынешняя я, склонной иногда впадать в меланхолию личности довольно полезно). А ещё способствует расширению кругозора в некоторых, хм, областях. И вообще с ней можно веселиться, не слишком осторожничая с темой или объектом обсуждения. Вот кто ещё искренне согласится, что «трупная обнимашка пламенной дружбы» — классная и очень смешная? А кроме того, накидает целую массу идей для её «усовершенствования». Не то чтобы я когда-нибудь создам «похотливую многоножку», «обнимашку из красоток», «хентакль любви» или иные теоретически воплотимые ужасы, однако посмеяться над гипотетическими ситуациями это нам обеим не мешало.
Но отношения со столь яркой личностью имели и свои вытекающие из достоинств недостатки, да. Например, одна наивная девочка-волшебница считала, что воспоминания прошлой жизни со всяким-разным, найденным мной-Виктором на помойке интернета, сделало меня более продвинутой в области теоретических знаний всяких извращений, чем подавляющее большинство жителей данного мира. Мол, Куроме 2.0, дополнительно закалённую воспоминаниями архидемона, ничем и никому уже не смутить.
Ха!
Касаемо загадочной водной игры, которую затеяла команда: чётких правил никто не знал, поэтому уверенно отнести её к чему-то конкретному не удалось бы при всём желании. Как полагаю, это была странная смесь реально существующих игр с выдумками ребят. Да и в исполнении одарённых, которые не слишком стеснялись «жульничать», по чуть-чуть используя свои способности, оно вообще шагнуло куда-то за рамки. Особенно когда Кей притащил в бассейн Адаусу.
Но было весело. А это главное.
Таким образом, когда пришёл черёд давать интервью одному знакомому мне неугомонному журналисту, заглянувшему в гости, я пребывала в благодушном, полном сил состоянии.
* * *
— Пока я путешествовал по региону, слышал множество самых противоречивых слухов о вас, — сделав глоток ароматного кофе и вернув чашку обратно в фарфоровое блюдце, произнёс знакомый мне мужчина, что с прошлого знакомства в бандитской тюрьме стал выглядеть гораздо лучше, да и перелом руки он тоже успешно вылечил. — Пожалуй, больше сплетен циркулирует лишь о генерале Эсдес и принце Сейки: вы и защитница, и поборница закона, и палач, и убийца, и многое иное — в зависимости от того, кому задан вопрос. Хотелось бы узнать: как вы сами оцениваете свою деятельность, госпожа Куроме?
— Если в двух словах, то хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло быть, — ответила я, сидя по другую сторону столика со своей чашечкой кофе и солидным кусочком тортика на тарелке.
На коленях у меня сидел Люц, которого по-хорошему стоило бы согнать. Но в связи с тем, что некропушистик и так редко видит свою непоседливую хозяйку, я не стала этого делать, позволив любопытному зверьку присутствовать рядом. По крайней мере до тех пор, пока он ведёт себя тихо.
— А если не в двух словах? — попросил Кизаши, сделав очередную пометку у себя в записной книге. — Думаю, читателям хотелось бы знать, в чём глава специальной группы разведки и её соратники видят свои задачи, что считают успехом, а что неудачей.
— Секретными подробностями делиться, естественно, не стану. Но если говорить более развёрнуто… — делаю вид, что задумалась. — К примеру, судя по виденным мной документам, за последний год северными налётчиками были полностью уничтожены сотни деревень. Четыреста восемнадцать, если быть точной. И это только в подотчётной мне провинции. Также приходило множество донесений о простых нападениях, оканчивающихся лишь грабежом, изнасилованиями и убийствами самых упрямых. Минимум десять тысяч трудоспособных граждан погибло. Множество напуганных крестьян двинулись в города, где и без них хватало бедноты, тем самым усложняя криминогенную обстановку и усиливая социальное напряжение. И что же было предпринято властями за этот год в связи со всем этим? Ни-че-го. Совершенно.
— Но ведь на приграничных территориях были сформированы егерские отряды, призванные заменить дорожную полицию, — позволил себе возразить Кизаши.
Иронично усмехаюсь.
— Судя по нашему знакомству на северо-востоке, вы не привыкли ограничиваться изучением внутренней обстановки лишь в салонах и ресторанах. Поэтому должны знать, как реализовывалась данная затея в большинстве провинций. Но если вы хотите, то я дополню свои слова подробностями: властями Скары, а также некоторых иных провинций не было предпринято ничего полезного для Империи. Буквально. Уровень головотяпства и коррупции поразил меня с самых первых дней. Да, среди нижнего и среднего командно-руководящего состава хватало и хватает дельных или хотя бы пригодных людей, но все их инициативы, даже вполне разумные, давились сверху.
— Я вижу, на этот раз вы гораздо резче в высказываниях, — намекнул мой визави на некую опрометчивость жёсткой критики верхов, пусть даже глубоко провинциальных.
Будто после всего, что я сделала, обычные слова имеют значение!
В любом случае наша команда выполняет задание Сайкю — причём достаточно успешно и, в целом, без вопиющих перегибов. Министр разведки меня прикроет. Да и Онест. Ему в текущей ситуации удобно существование лояльного режиму Внеранга, пусть и подконтрольного скорее его подручному, чем толстяку лично.
То есть, конечно, налицо смерть (исчезновение без вести) Бироса, самовольные убийства имперских генералов, высокопоставленных чиновников и прочее. Но в большинстве случаев я имела железобетонные основания для своих действий, а те эпизоды, которые могли обернуться против меня, совершались врагами (созданными из них марионетками) или самими фигурантами. На этом фоне позволить себе такую маленькую вольность, как интервью, в котором озвучивается позиция «честной, пусть и несколько радикальной служительницы Империи», я точно могу.
Теперь.
И вряд ли премьер-министр поверит, что именно амбициозная сука, которой я предстала, общаясь с ним — маска, а патриотка — лицо. Ведь в имперской политике привыкли, что дело всегда обстоит наоборот.
Не особо хочется лезть в публичную сферу. Будь моя воля... Но если ничего не делать, то всё пойдёт самотёком, ибо Внеранг, как буквально человек-армия, не может не влиять на политику и сохранять полную анонимность. И мой образ точно смешают с грязью враги, прекрасно это понимающие. Что будет не очень удобно для реализации дальнейших планов.
— Возможно, я немного перегнула. Немного. Просто до сих пор нахожусь под впечатлением. Не ожидала, что отстаивание интересов Его Императорского Величества на северных окраинах нашей великой страны встретит столько препятствий и окажется столь… насыщенным, — отправляю в рот ложку с очередным кусочком мягкого кремового торта. — Я ведь, когда начала выяснять подоплёку и совместно с местными коллегами исследовать, кто конкретно стоит за тем или иным провалом — совсем не ожидала, что раскопаю целый заговор. Причём заговор, в который, к огромному удивлению и разочарованию, оказались вовлечены высокородные и высокопоставленные представители нашей страны, — решила я приоткрыть часть карт.
Всё равно эта информация уже стала достоянием общественности. И пусть сие пока будоражит мысли людей в основном в северном регионе — данная новость прогремела достаточно громко, чтобы иметь шансы не дойти до обывателей Столицы, интересующихся происходящими событиями, не говоря уже о хоть сколько-то посвящённых персонах. Полагаю, в благородных салонах и так уже циркулируют различные слухи, а какие-нибудь революционные вожаки, высокопоставленные функционеры, элдлорды или даже богатые и влиятельные мидлорды листают отчёты аналитиков на заданную тему.
Как ни крути, способность Центра быстро дотянуться до самых до окраин — то есть провести расследование, найти и прижать к ногтю любую кучку зарвавшихся дворянчиков и чинуш — не может не повлиять на расклады. Группа Воинов во главе с практически ступившим на новую ступень высшим Мастером верхом на летающем монстре — это вам не обычная следственная группа, которая, если даже вдруг раскопает лишнего, легко способна (так или иначе) «исчезнуть». И не медлительное, требующее крайне много ресурсов и логистической работы для своей передислокации армейское соединение. На случайность (счастливую или наоборот, тут уж кому что ближе), как на северо-востоке, наш всесторонний военно-расследовательный успех уже не спишешь.