______
Покупатель, действовавший через "Пэкстон и Нэш", не был ни жуликом, ни эксцентричным коллекционером. Более того, он не был человеком вообще. Речь шла о знаменитейшей на весь мир компании, прославившейся своими мультфильмами, кинопродукцией и, конечно же, парками развлекательных аттракционов. Тем не менее, за каждым замыслом всегда стоит конкретный человек. И когда все формальности были улажены, а кольцо пересекло океан, этот человек вышел из сумрака, чтобы занять своё место на страницах нашего повествования. Звали его Александр Стюарт, и он был одним из многочисленных вице-президентов компании. Несмотря на относительную молодость - ему было всего тридцать четыре года, - Стюарт считался уже вполне сформировавшимся финансистом. Достаточно сказать, что в предыдущие годы он успешно провернул несколько проектов с голографическими фильмами, принесшими круглым счётом более миллиарда чистой прибыли. Его прочили в президенты, и, ничего удивительного в том, что именно он взялся за нейропсионику, не было. Нейропсионное поле, впервые открытое Боллом и Чепмэном ещё четверть века назад, в настоящее время из темы бесплодных разговоров превратилось в перспективную технологию. Каждый видел, что изобретения в области нейропсионики перевернут мир, и, возможно, не только мир шоу-бизнеса, но доверить данный вопрос руководство могло только Стюарту. В конце концов, всё, создавшее компании столь прочные позиции на всемирном рынке, завтра могло исчезнуть, как дым. Жизненно важным считалось сохранение контроля над исследованиями в области нейропсионики. Стюарт, долгое время думавший о том, как создать преимущество над конкурентами в намечающейся "гонке развлечений", разработал проект, ему самому казавшийся гениальным и, как только был создан необходимый комплекс приборов, решительно взялся за реализацию своего замысла.
Стюарт, по-спортивному сложенный рослый мужчина, поблагодарил сотрудника отдела доставки и, пока Боб Палин, сам "Нейро-Пси", тянулся в его кабинет, принялся изучать лежащий на столе предмет. Упакованное в полиэтилен, это было с виду самое обычное обручальное кольцо. Однако его десятилетиями носил на своей руке великий Т. - в те самые годы, когда писал свою знаменитую эпопею - и нейропсионы, излучаемые им, оседали на кольце, накапливая уникальную информацию о внутреннем мире знаменитого писателя. Несомненно, аттракцион, позволяющий прикоснуться к мыслям самого Т. попросту сведёт всех поклонников эльфов, троллей, гномов и драконов с того, что у них осталось от ума.
Вошёл Палин, плотный мужчина с всклокоченными волосами.
- Оно здесь, Боб. Можешь начинать.
_____
Боб Палин не разделял энтузиазма Стюарта, хотя и понимал, что кольцо может принести компании баснословные прибыли. Так или иначе, нейропсионные технологии нужно внедрять - и почему бы не начать с Великого Кольца?
Взявшись за выполнение, казалось бы, несложной задачи, Палин и его сотрудники вскоре проклинали кольцо последними словами. Т. умер более ста лет назад, и с тех пор кольцо, хотя его почти не носили, всё же впитало примеси чужих мыслей, в то время как образы, оставленные великим писателем, наоборот, были расплывчатыми и неверными. Наконец, удачная расшифровка оставленных им частиц, далеко не всегда приносила радость. Например, ощущения Т., ползущего в грязи под артиллерийским огнём во время наступления на Сомме. Или его первый опыт с парнем его возраста, позволившим взять его за руку...
Стюарт был обескуражен.
- Т. был гомосексуалистом?
- В общем, он этого и не скрывал - всё есть в его книге. Те четыре парня, отправившихся в Чёрную Страну, срисованы с него самого и его приятелей по колледжу, называвшими себя "клубом четырёх".
Впрочем, Стюарта было не так легко выбить из седла.
- Ничего страшного, попросту откладывай эти образы в отдельную папку. Возможно, мы создадим что-то вроде закрытых просмотров.
На следующий день Стюарт пошёл на ланч вместе с Палином.
- Вчера вечером я проверил твои слова - просто взял и открыл эту книгу на первой же попавшейся странице. Чёрт! - он выругался. - Это написал "голубой"! Просто "голубая" история! Как я раньше этого не замечал! Подумать только, я сам читал её детям на ночь!
Палин, налегавший на сосиски, рассмеялся.
- Это потому, что когда ты её читал впервые, ты сам был чуть-чуть "голубым", Алекс, это называется "подростковый гомосексуализм". У кого-то он развит больше, у кого-то - меньше. Т. воспитывал опекун, священник, сам знаешь, какие у них там порядки. Да ещё и школа для мальчиков, футбольная команда, массовая армия...Такие вещи приучают мужчин чувствовать духовную и телесную близость друг с другом. Т. был женат и считался идеальным семьянином - но, конечно, парни оставались его главной привязанностью.
Стюарт промолчал. Он мрачно, сосредоточенно двигал челюстями.
- Тогда слушай. Никому ни слова. Потом я пришлю тебе Линь Чен из отдела связей с Ассоциацией кинокомпаний, она проведёт окончательную цензуру. Нужно любой ценой избежать распространения даже слухов о подобном, иначе мы обанкротимся.
Это было непросто, и работа затянулась на долгие недели. Личная жизнь Т. постоянно смешивалась с его фантазиями, впоследствии находившими жизнь на бумаге. Однажды они извлекли из нейропсионов, оставшихся в кольце, целый пласт воспоминаний, переплетавшихся причудливым узлом. Наиболее ярким и чётким был блок, содержавший образ какого-то мальчишки по имени Дик. Вот он, как наяву: наглый, ругающийся площадной бранью подонок возрастом старше одинадцатилетнего Т. года на два, одетый, как фабричный - и судя по всему, являющийся выходцем из рабочей семьи. Он легко опрокидывает Т. в грязь и отнимает у него карманные деньги. Впоследствии Т. вынужден приносить Дику и его приятелям, таким же грязным оборванцам,именующим себя "сэрами", еженедельную дань. Детское воображение Т. воспринимает их как гоблинов из сказок - и, когда ему нужно было описать орков, он нашёл достаточно типажей в пролетарской среде. В годы юности Т. рабочие были охвачены революционными настроениями, и неудивительно, что они виделись ему уродливыми, омерзительными чудовищами. Но вот воспоминания меняются: Т. и его товарищи из "клуба четырёх", которые уже начали заводить собственных девушек, сталкиваются с ещё более жестоким насилием со стороны "сэров", помешанных на футболе. "Пенальти" и "гол" были наказаниями для тех, кто отказался платить дань. На помощь "клубу четырёх" пришла армия в лице высокого черноволосого лейтенанта йоменского полка. Йомены разбивают "сэров" наголову, и путь для Т. к нормальной жизни - и женитьбе - открыт. Всё же свадьба страшит его, и он откладывает её на потом, благо началась война. Обручальное кольцо, которое, чуть ли не навязано ему спасителем-лейтенантом, превращается в символ кабалы, измены друзьям, и он начинает страшиться обращаться к начальству за помощью, которая влечёт ещё большую зависимость от смеющейся невесты, повидавшей жизнь девушки по имени Эдит. Наконец, Т. возвращается домой, и всё переворачивается с ног на голову: он - король, одержавший победу в великой войне, а Эдит - его королева. А Кольцо...разве оно не его?