Палину стоило большого труда обнаружить в этом ряду хоть что-то, связанное с книгой, знаменитым бестселлером. Наконец, нашёлся паттерн, в котором черноволосый лейтенант превратился в сказочного командира следопытов. Он облачён в камуфлированную одежду и плащ с капюшоном, скрывающий кольчугу, а в руках его - длинный йоменский лук. И, наконец, Дик, постаревший, униженно ползающий в ногах Т., умоляя милостыню - он уже не гоблин, а просто ничтожество, прикоснувшееся по глупости к Великому Кольцу.
Особенно смешной оказалась причина, по которой сказочные двойники парней из "клуба четырёх" имели поросшие шерстью ноги - Т. и его друзья полагали, что чем волосатее ноги, тем выше мужская сила. Ну, и соответственно...
Палин, полностью истощённый исследованиями психики Т., в конце концов, был счастлив передать отчёт и нейропсионический оттиск Стюарту. Его участие в деле закончилось.
_____
Алекс Стюарт просмотрел отчёт о первом годе работы "комнаты Т.", уникальной в своём роде. Кольцо привлекло несметные орды поклонников творчества Т. со всего мира, большинство которых, сама комната, к сожалению, принять не смогла. Два неполных миллиона - достаточно скромная прибыль, однако для маленькой комнаты она, несомненно, велика. Стюарт также подготовил статистику по непрямой прибыли, связанной с увеличением оборота по остальным игровым площадкам, несомненно, связанной с наплывом фанатов, мечтавших потрогать самый знаменитый артефакт в мире и погрузиться в сказочный мир, созданный Т.
Несомненным фактом было то, что рынок вполне готов для нейропсионической экранизации, однако Стюарт ещё не был уверен, что к моменту её завершения голотеатры пройдут необходимую модернизацию. Компании предстояло столкнуться с огромными расходами, однако прогнозируемые прибыли должны были покрыть их всего за несколько лет.
Гораздо более интригующими были новейшие разработки в области нейропсионики. Как и предполагали наиболее смелые энтузиасты, мысли людей на одну и ту же тему формировали общее поле, которое можно было усиливать при помощи специальных передатчиков. Последние исследования на эту тему свидетельствовали, что возможно и управление отдельными людьми на расстоянии. Один из подобных передатчиков, за который компания внесла сумму, куда более высокую, чем принесла "комната Т.", сейчас был подключён к псионной схеме "Кольцо". Стюарт сам сделал это, решив пока не посвящать Палина в эту маленькую тайну. В нескольких отелях, расположенных в округе, сейчас находились десятки почитателей Т. Трудно было даже представить себе, какое впечатление на них может произвести мощная нейропсионическая волна, исходящая от Кольца. Если случится какая-то досадная случайность или трагедия...
Это была очевидная причина, по которой Стюарт сам должен был всё проверить, без посторонних. Он ещё раз посмотрел на кольцо, пребывающее в прозрачном кубе. Достаточно было просто войти в зону действия приборов, чтобы ощутить мысли Т., связанные с теми или иными событиями, описанными в его Истории Кольца. Впрочем, Стюарт как вице-президент вполне мог позволить себе некоторые привилегии. Аккуратно сняв пластиковый футляр, он одел кольцо на средний палец левой руки, оно тихо звякнуло о его собственное.
Злорадно улыбаясь, Стюарт включил передатчик. Интересно, подумал он, что будет, когда все эти полоумные получат сигнал от Кольца?
Поначалу ничего не изменилось. Но нет, он будто услышал что-то, какие-то мысли...Слова на странном, вывернутом наизнанку языке...Жуткий голос, произносит их как заклинание...Он принадлежит кому-то, загадочному существу, которое пребывает в комнате...Стюарт увидел его - высокий сгусток тьмы, словно состоящий из чернил...Эта чернота явно разумна; она переливается, когда идёт, оставляя на полу кровавые следы...
Стюарт, знавший о фильмах ужасов всё, тем не менее, закричал. Страх возникал, словно против его воли, он шёл из самых глубин его души, столкнувшейся с первородным злом, которое превыше сил простого смертного.
Наутро, когда Стюарта обнаружили, его тело уже окоченело. На губах застыла неприятная, внушающая дрожь, гримаса. Рядом валялся передатчик неизвестной конструкции, который несчастный перед смертью всё же успел выключить. Правая рука его сжимала нечто, маленькую драгоценную вещь, которая, как все знали, должна была быть там, в кулаке.
- Видите, на среднем пальце левой руки содрана кожа! Он одел его, бахвалясь, а потом срывал...
- Вероятно... Позвольте, я вам помогу разжать пальцы...
Кольца, тем не менее, не было - рука мертвеца была пуста! Несмотря на все усилия, предпринятые полицией, разрешить эту загадку так и не удалось.