Из Якутска в Вилюйск пришел пароход. Такое случалось не часто, и взбудораженные одноклассники Уосука помчались на пристань.
В другой раз Уосук непременно пустился бы за ними, но в последние дни его ничто не интересовало. Погруженный в невеселые мысли, он присел на скамеечку у ворот училища. Вдруг он увидел у своих ног чью-то длинную тень. Уосук испуганно поднял голову. Перед ним стоял Разбогатеев. Уосук поспешно сдернул картуз.
— Здравствуйте, господин попечитель!
Разбогатеев не спеша опустился рядом. С виду он совсем не походил на купца: был высок, смугл, худощав и напоминал скорее мастерового. Некоторое время он изучал подростка цепким, оценивающим взглядом.
— Тебя Осипом зовут?
— Да, господин попечитель, Иосифом, — незаметно для себя поправил купца Уосук.
Разбогатеев слегка улыбнулся:
— Ну вот, окончил ты училище. Что дальше будешь делать?
— Не знаю, господин попечитель! Наверно, вернусь в свой наслег. Наверно, назначат писарем…
— В попы не пойдешь?
Уосук удивился: откуда знает?
— Нет, наверно!
— Заладил: наверно да наверно. Пора решать наверняка! Ты уж почти взрослый. — Разбогатеев понизил голос до шепота: — Учиться хочешь?
Сердце Уосука встрепенулось. Неужели купец решил все-таки помочь ему? Какое это было бы счастье!
— Очень хочу, господин попечитель!
— Тогда вот что. Я тебя усыновлю и отправлю учиться. Согласен?
Уосук растерялся. «Усыновлю…» Как это? Ведь родители живы… Да и зачем понадобилось купцу усыновлять?
— Я знаю, о чем ты думаешь, — зорко взглянув в глаза, сказал Разбогатеев. — О своих родителях думаешь. Что они не согласятся. За это не беспокойся. Я отплачу им добром. А с тобой мы подружимся. Ты мне нужен. Да и я тебе. Правда ведь?
— Правда, господин попечитель… — тихо произнес Уосук.
— Значит, согласен? Ну, так тому и быть. Завтра утром едем к твоему отцу. Знаешь, где я живу? Приходи в восемь.
— Хорошо, господин попечитель…
— Договорились. И запомни: я тебе отныне не господин попечитель, а Николай Алексеевич. Ладно?
Разговору этому предшествовали непродолжительные, но бурные события.
Как попечитель городского высшего начального училища, Разбогатеев должен был ежегодно составлять отчет об экзаменах в училище и его выпускниках.
Обычно это дело Разбогатеев перелагал на директора, а сам лишь подписывал отчет. На этот раз среди выпускников были его сыновья, и Николай Алексеевич взялся за отчет. Он получил у директора полные характеристики на каждого ученика и приступил к делу. Начинать пришлось с инородца Токурова, как с лучшего выпускника. Это неприятно кольнуло купца. Ему, конечно, было бы приятнее, если бы список открывал кто-либо из его сыновей. Он внимательно прочел все, что было написано об Уосуке, и его охватила еще большая досада. «Вот, — думал он, — голодный якутенок, сын невежественных родителей стал отличником, а мои оказались никуда не годными лодырями! Драть их надо, драть!» В этот момент в кабинет заявились Никола и Капитоша.
— Папань! А, папань! Позволь на остров, на пикник! — пробубнил Никола.
— На какой еще пикник?
— На лодочке! С ночевкой! Гришка исправников едет и еще другие… Все равно делать нечего!
— Ах, вам делать нечего? взорвался Разбогатеев. — Им делать нечего. Отец с утра до вечера на ногах, пообедать некогда, а они нет того, чтоб помочь, учиться — и то не хотят! Какой-то якут в отличниках ходит, а они по два года в одном классе сидят!
— Еще бы Токурову не быть отличником! Ему сам Петр Хрисанфович помогал! — вылез вперед Капитоша.
— А я вам не нанимал репетитора? А? Еще огрызаются! Вон! Вон отсюда! — затопал ногами Разбогатеев.
— Что здесь происходит? — Из соседней комнаты появилась жена Разбогатеева.
— Вот! Полюбуйся своими сынками. Бездельники! Лодыри! Еще куда-то на остров собираются!
— Ах, Николя, до чего ты груб! Ну и что? Пусть развлекутся мальчики!
— Это ты их такими воспитала: белоручек, барчуков вырастила. Ну, я им покажу! Усыновлю якутенка Токурова да и отпишу ему все. Он-то по крайней мере мое добро не разбазарит.
— Николя, ты совершенно несносен!
Братья под шумок выскользнули из кабинета. Ссора родителей их рассмешила. Хохоча во все горло, они ввалились в лавку отца, не обращая внимания на приказчика, набили карманы конфетами и отправились к приятелям. Через несколько минут кабинет Разбогатеева покинула и рассерженная купчиха.