— Учту, — кивнул Джон, и мужчины обменялись рукопожатием.
После этого "Кюбельваген" развернулся между деревьями и скрылся обратно в тоннеле — видимо, сегодня Брайан не планировал "прогулку" или предпочитал не делать этого в одиночку.
Проводив его взглядом, Стивенс отметил то, что при свете фар машины было не так очевидно — странный свет, наподобие лунного, но без собственно луны на небе — и направился вперёд, в чащу леса.
Всё повторялось. Страшный холод, ледяное забвение, а потом воскрешающее тепло. Кейт проснулась со стойкой неуверенностью, что всё это происходит на самом деле, что она не бредит или, по крайней мере, не спит. Где та грань, отделяющая видения от реальности? Что реально, а что — плод её воображения? Она даже не могла понять, бодрствует ли или продолжает блуждать в лабиринте собственного сознания. Может, всё, начиная с нападения "невидимок" — лишь сон? А раньше? Пробуждение без Джона — она сейчас продолжает спать рядом с ним на той ферме? Стар-Сити — она и Стивенс продолжают находиться в его машине в заброшенном городе в ожидании спасения… или, может, смерти? Самоубийство — неужели у неё не вышло убить себя, и она сейчас в больнице в Торонто, как ей и казалось ранее?
"Нет, — остановила затягивающий водоворот мыслей она. — Я не верю в это".
Она повернула голову и увидела уже знакомый ей стакан с блестящей серебристой жидкостью. Манящий аромат плавно проник в ноздри, растворяя сомнения, кроме одного, и она понимала, какого. Кейт потянулась, чтобы снова выпить непонятное вещество, случайно взглянув на свою руку.
Пальцы сомкнулись на пустоте, не достигнув цели. Она смотрела на заметно одрябшую кожу; отчетливо вырисовывавшиеся вены казались ужасно уязвимыми… Непонимающий взгляд переместился на зеркало, и девушка снова начала думать, что бредит. Точнее, жаждала, чтобы это предположение оказалось правдой, поскольку то, что она увидела в своём отражении, было невозможным.
Борясь со стойким желанием испить загадочной жидкости, Кейт встала с кровати и подошла к зеркалу. Дрожащими пальцами она потрогала прядь абсолютно седых волос, кричаще выделяющуюся на фоне остальных, пока не изменившихся, каштаново-коричневого цвета. Затем коснулась морщин у глаз, которые сильно увеличились с прошлого раза и уже не могли быть оптическим обманом.
Кейт поняла, что каким-то непостижимым образом постарела. Но, что ещё безумнее, процесс этот происходил не повсеместно, а только в некоторых местах, подобно радиоактивному загрязнению, распространившемуся пятнами. "Молодые" участки чередовались со "старыми", как будто в девушке уживались сразу два человека разного возраста (второй как минимум вдвое старше).
И она знала, что стало причиной изменений.
"Причина" не замедлила заявить о своём присутствии отчётливыми звуками шагов. Кейт отошла обратно к кровати и взяла стакан, смотря на него, как на яд, каковым он, в сущности, и являлся. Несмотря на то, что произошло, она страстно хотела выпить эту искрящуюся ароматную гадость и уже начала подносить её ко рту, когда прибегла к последней возможности — посмотрела на свой отражение ещё раз. Зачатки уродливой старости, проступившие на лице, оказали должное влияние — с криком девушка бросила стакан в зеркало. Звон, блестящий дождь осколков…
Дверь открылась. Резко, неумолимо. Однако то, что находилось за ней, Кейт не ожидала увидеть.
В проёме мерцала до боли знакомая синяя завеса. Гул и вибрации подтвердили, что с этим явлением девушка сталкивалась уже не раз. Тем не менее, она продолжала слышать шаги, которые почти достигли двери и замерли, словно в недоумении. Кейт внезапно поняла, что "невидимки" не имеют никакого отношения к этой дыре в пространстве. Но почему она появилась именно здесь и что за ней?
Времени на размышления у девушки было немного — мерцание стало ослабевать, а сама завеса уже не занимала весь дверной проём, съеживаясь к центру. Необходимо сделать выбор, причём быстро. Кейт сильно сомневалась, что нечто решилось ей помочь, но, с другой стороны, любой из имеющихся выходов не сулил ничего хорошего, поэтому она, зажмурившись, шагнула в неизвестность.
Гул мгновенно изменился, став более мощным и зловещим. Открыв глаза, девушка не удержалась и застонала от бессилия. Как и следовало ожидать, она вовсе не вернулась в свой мир, о чём свидетельствовало небо немыслимого для природы грязно-жёлтого оттенка. Если уж на то пошло, всё вокруг оказалось пронизано желтизной, как будто воздух имел цвет, и его можно было увидеть. Но не эта странность привела Кейт в отчаяние.
…Она так надеялась, что больше никогда их не увидит…
Огромный чёрный, как ночь в джунглях, колоннообразный смерч заслонил солидную часть видимого пространства перед девушкой. Поначалу создавалось ложное впечатление, что он не двигается, однако стоило приглядеться, и глаз улавливал медленный рост вихря. Что вероятнее — он просто приближался.
Но это было далеко не всё. Посмотрев сначала вправо, а потом влево, она увидела ещё два смерча, тоже направлявшихся к ней. Она всегда считала, что двух одинаковых торнадо не бывает, однако эти совершенно ничем не отличались, вплоть до летающей вокруг них грязи, поднятой с поверхности, что в очередной раз указывало на "нереальность" происходящего — равно как и сама возможность нахождения нескольких крупных исчадий ада поблизости друг от друга.
В последней слепой надежде Кейт оглянулась. Четвёртый столб (слово воронка к этому монстру, ширина которого что вверху, что внизу неизменна, не очень-то подходило), вращаясь и совсем не покачиваясь, двигался к жертве. Намного ближе, всего ярдах в десяти от неё, находился холм, в котором зиял вход в пещеру. На фоне темноты, царящей там, отчётливо виднелся чёрный силуэт с немигающими красными глазами, неподвижно наблюдающий за девушкой.
Кейт, прилагающая усилия, чтобы устоять на ногах, в ужасе оглядывалась по сторонам, отказываясь поверить, что это конец. Неужели всё вот так просто — столько стараний и страданий, и ради чего? Чтобы погибнуть в этом Богом забытом месте?
— Иди сюда! — раздался в её голове странно знакомый голос. Она в который раз осмотрелась, не увидев рядом с собой никого.
Кроме монстра.
— Сюда, Кейт — или умирай! — повторило что-то.
Яростный ветер сбил-таки девушку с ног, и она более не могла подняться — торнадо были настолько близко, что практически заслонили видимое пространство. Она не хотела подчиняться приказу, но ужасные вихри пугали даже больше, чем существо, наблюдающее за ней, потому что, в отличие от обычных смерчей, эти созданы не природой — по крайней мере, не той природой, какую она знала.
Превозмогая сомнения и борясь с порывами ветра, Кейт поползла на четвереньках к пещере. Десять ярдов растянулись минимум вдвое, поскольку торнадо уже подтягивали жертву к себе, таская её то в одну сторону, то в другую. Когда она находилась непосредственно рядом с силуэтом, её тело оторвалось от земли и непременно исчезло бы в вихре, если б монстр не схватил девушку за руку и не удержал.
Не прилагая никаких усилий для борьбы с взбесившейся стихией, он поволок Кейт за собой. И хотя он спас её от неминуемой гибели, она почувствовала облегчение, когда её, наконец, отпустили.
К этому моменту смерчи либо достигли холма, либо почти сделали это. Рёв стоял просто невероятный — девушка несколько раз крикнула, но не услышала своего голоса. Земля судорожно вибрировала, пещера, казалось, намеревалась обвалиться, однако монстра это, как и следовало ожидать, не беспокоило. Игнорируя врывающийся через вход ветер, он встал рядом с Кейт, и она с немалым удивлением увидела, как этот самый вход плавно сжался и исчез, изолировав пещеру от стихийного кошмара. Вместе с тем, пропал и единственный источник света — всё погрузилось во тьму. Девушка теперь не только ничего не слышала, но и не видела, кроме, разумеется, чёрного силуэта и его жалящих красных глаз.
Дикий вой, действительно напоминающий непрерывный гудок локомотива (с той лишь разницей, что он был тысячекратно усилен) не оставлял ни малейшего шанса отгородиться. Прижатые к ушам руки не давали абсолютно никакого эффекта. Этот апокалипсический звук сотрясал и тело, и сознание Кейт, принося ей сильные муки. Что хуже всего — он всё время нарастал. Что творилось снаружи, не ведал, пожалуй, даже сам Господь, который не имел отношения к этому проклятому месту. Очевидно, четыре торнадо встретились в одной точке… Соединились они или продолжали бесноваться, прижавшись друг к другу и вращаясь, как в дьявольском хороводе — неизвестно.