— Пускай это прекратится! Пускай прекратится!!! — напрасно молила она неизвестно кого.
И оно прекратилось, умокло. Резко, как лишившийся подпитки электроэнергией телевизор. Однако земля продолжала вибрировать.
— Кейт! — грянуло в её голове, и она от неожиданности вздрогнула. Снова тот же голос…
Девушка посмотрела на чёрный силуэт, замерший рядом с ней, и встала с колен. Стояла абсолютная тишина, но характерного звона почему-то не раздавалось. Она дотронулась до ушей, потом приложила к ним ладони — ничего.
— Твои старания тщетны, — опять оформились слова. — Барабанные перепонки лопнули — ты оглохла.
— Что?! — вскрикнула она, не услышав себя. — Кто ты?
— Неуместный вопрос. Мы с тобой давно знакомы.
Девушка вновь взглянула на существо.
— Удивлена? Понятно — прежде я не говорил. На самом деле, я и сейчас не говорю — ты слышишь не меня, а мои мысли, которые оформляются у тебя в мозгу, поэтому глухота не препятствие. Словарный запас, стилистика, интонация, грамотность — всё это взято из твоего сознания. Голос принадлежит твоему отцу.
Кейт была поражена. Она машинально продолжала потирать уши, не веря, что они теперь всего лишь не более, чем элемент внешности.
— Что тебе опять от меня надо? — спросила она вслух, чувствуя нелепость и неудобство из-за того, что не слышала себя.
— Не обязательно говорить — можешь просто думать. Что же касается твоего вопроса, то могу его перефразировать для большей точности — почему я пристал именно к тебе? Ты полагаешь, что я выбрал тебя по причине твоей уникальности, что ты чем-то отличаешься от остальных людей и в связи с этим интересуешь меня. Должен тебя огорчить, Кейт — тебе всего-навсего "посчастливилось" стать первым человеком, попавшим ко мне. Вот и всё. Ты оказалась у меня, и изучение тебя дало мне понять, что вы, люди, очень подходите для разного рода "посягательств". Кстати, ты, наверное, заметила, что я говорю так, будто тьма принадлежит мне одному. Дело в том, что как таковых её "обитателей" много, но все они едины, все — это я. Речь не об общем разуме или абсолютной идентичности. Тебе будет трудно понять, да и ваши слова не позволяют полностью объяснить суть — я воплощён в каждом из множества существ в равной степени. Все они — это я. Я одновременно занят сразу непостижимым для вас количеством дел, ничуть при этом не утруждаясь. Поэтому-то я знаю всё, что произошло с тобой. И, между прочим, на самом деле я бесформен, а этот вид приобрёл, опираясь исключительно на свойства человеческого разума.
— Если это так, если ты всегда один и тот же, — продолжала говорить, игнорируя "подсказку" монстра, девушка, — то тогда ответь мне — зачем? Зачем ты издеваешься надо мной, зачем убил столько неповинных людей… зачем ты убил Джека, ЗАЧЕМ?!
— И опять ты пытаешься отыскать в произошедшем и происходящем смысл, логику. Мне эти термины ни о чём не говорят — я руководствуюсь только решением, которое принимаю, в отличие от вас, без предварительного желания или необходимости. Я просто решаю.
— И ты "просто решил" уничтожить целый город?
— Совершенно верно. И гибель Стар-Сити, и смерть твоих близких, и издевательства над тобой — составные части одного решения, кратко характеризуемого словом "эксперимент". Опыты, и ничего более. Все твои злоключения, даже кошмарные сны — результаты данного эксперимента. Равно как и отравленная земля, чёрный туман, гигантские торнадо, неестественные молнии, кислотный дождь, множество дверей между измерениями, уничтожение всего живого в районе Стар-Сити и превращение той местности в полностью опустошённую, мёртвую часть на теле Земли. Равно как и медленная смерть твоей подруги Линды. Равно как и твоё временное превращение в меня и последовавшее за этим убийство Джека Тейлора. Равно как и мой разговор с тобой сейчас. Обычный — даже заурядный — эксперимент.
— Господи, — Кейт закрыла лицо руками.
— Так что ты и тебе подобные — всего лишь материал. Зачастую уже отработанный.
— Почему бы тогда тебе не убить меня? — спросила она, взглянув на красные точки-глаза.
— Зачем? Мне не нужна твоя смерть. Мне не нужна твоя жизнь. Ты мне вообще не нужна и твоя судьба меня не волнует. Умрёшь — я перейду к следующему образцу. И так было с самого начала.
— За каким же чёртом ты спас меня сейчас?
— Ответ проистекает из моего предыдущего высказывания. Но перед тем сообщу кое-что важное. Для тебя. Мир, который ты знаешь, доживает свои последние годы. Через десяток лет не только о человечестве, а вообще о жизни на Земле вспоминать будет некому. Так что твоё дикое желание вернуться, по сути, суицид.
— Я не верю.
— Напрасно, Кейт. Я не знаю, как и зачем лгать.
— И это тоже эксперимент?
— Естественно. Миров бесконечное множество. Некоторые настолько различны, что ваш разум даже не способен это понять, другие, наоборот, похожи, как две капли воды, отличаясь лишь в самых мелких деталях. Поэтому уничтожение одного из них — событие крайне незначительное в общих масштабах. Впрочем, разного рода испытания я приготовил и для великого множества других миров. Не для всех, конечно — даже мои возможности небезграничны, да я и не ставлю перед собой цель полностью уничтожить жизнь.
— Это неправильно, — только и смогла выдавить из себя девушка.
— Понятия правильности или неправильности мне также не знакомы. Как и любой из тебе подобных, ты склонна думать о себе, как о чём-то значимом, стоящем, великом и совершенном. Но все вы сильно заблуждаетесь. Я встречал формы жизни, по сравнению с которыми вы — амёбы. Вы скопище недостатков. С чем у вас полный порядок, так это с манией величия. Кстати, твои мысли о человечестве и его судьбе мне импонируют, Кейт. В каком-то смысле убийство жизни самими людьми — несравненно лучший сценарий, который я, без сомнения, реализую в одном из миров.
— Зато ты — идеальное творение, да?! — яростно выпалила девушка.
— Нет. Я не сотворён — я ЕСТЬ. И я — не жизнь и не материя. Я — явление, хотя и это слово далеко не точное.
— Ты — ничтожество! У тебя нет никакого права решать судьбы целых миров!!!
— Получение права на что-либо — это удел вас, людей. Ты очень глупа, Кейт, и ты это знаешь. Все вы такие. Ничтожные и хлипкие существа. Мне ничего не стоит сделать с тобой что угодно. Начиная с незначительного — полный контроль над сознанием, и заканчивая глобальным — изменение твоего генетического кода с целью получения идеального создания или, наоборот, невообразимого чудовища. В тебе нет ничего такого, что не поддавалось бы моему контролю. К примеру, я могу вернуть тебе слух, изменить цвет волос, кожи, излечить от бесплодия, даже сменить пол — и для всего этого мне достаточно решения и минимума усилий. И ты никак не сможешь укрыться. Мне не нужно и рядом находиться, чтобы на тебя воздействовать. Вот так, "величайшее творение природы". Уже одно то, что ваш разум всецело зависит от тела — нонсенс.
Монстр подошёл к ней, и Кейт инстинктивно отстранилась, прижавшись к стене пещеры.
— Я решил проверить ещё кое-что. Ранее люди перемещались между мирами полностью, переходя в них и физически, и психически. Тебе же предстоит сделать это только вторым способом.
Он поднёс обе руки к глазам девушки. Она пыталась сопротивляться, но все её усилия абсолютно ничего не дали. Из ладоней силуэта вырвалось синее сияние и плавно перетекло прямо в её глазницы.
Закончив, он отошёл от Кейт и плавно растворился во тьме.
В первые секунды ничего не происходило — только перед взором была одна лишь яркая сочная синева.
Затем вернулись издаваемые торнадо звуки. Почти сразу они начали стихать, из оглушительного рёва переходя в лёгкие дуновения, а синева стала бледнеть, делаясь более естественной и приятной, как… небо.