Когда до автомобиля оставалось несколько шагов, в салоне возникло движение. Кейт остановилась, напряжённо вглядываясь в запылённые окна. За ними находился человек, более того — женщина.
"Неужели опять происки Элизабет?" — гневно предположила девушка, но эта версия оказалась несостоятельной, когда она приблизилась достаточно, чтобы видеть всё, происходящее в салоне.
Женщина полулежала на заднем сиденье, напряжённо глядя на руку, с которой что-то было не так. Очень даже не так. Кейт прислонилась к стеклу, предполагая, что нормальным людям, в отличие от вампиров, не под силу увидеть её. Так и вышло — по крайней мере, Аманда Трентон никак не отреагировала на появление незнакомки.
Всё её внимание было сосредоточено на левой руке. Начиная от самых кончиков пальцев и до середины предплечья, кожа стала грязно-бурой, высушенной, сморщенной — крайне неприятной на вид, и (этого Кейт снаружи не чувствовала) запахом напоминающей смрад гниющих фруктов.
Женщина попробовала пошевелить пальцами. Тщетно. Тогда кистью. Аналогично. Ей удалось добиться незначительных результатов, лишь двигая всей конечностью в целом. Попавшие в зону поражения неизвестной заразой мышцы никак не реагировали на команды мозга. Осязание тоже пропало. Она дотронулась пальцами здоровой руки до изуродованного запястья, ощутив под подушечками нечто, напоминающее корку свернувшейся крови.
Прикусив губу, Аманда, поддавшись внезапному импульсу, принялась с отвращением раздирать ногтями заражённую кожу. С тихим потрескиванием та легко отслоилась, обнажая тёмно-коричневые, почти чёрные ткани, в которых угадывались высушенные съежившиеся сосуды. Голова у женщины закружилась, однако она не остановилась и продолжила отдирать мёртвую оболочку. Дойдя до середины кисти, Аманда не выдержала и рванула, что было сил. Кожа с прежней беспрепятственностью отделилась как раз до середины предплечья, где начинался здоровый участок. Огромный лоскут сморщенной ткани повис на руке жутким пергаментом, касаясь обивки сиденья с сухим шелестом копошащихся в коробке тараканов.
То, что открылось взору, было ещё хуже. Абсолютно все мышцы и сухожилия превратились в черствую темно-коричневую массу, обильно покрытую многочисленными ярко выделяющимися гнойно-жёлтыми пустулами, внутри которых можно было заметить бесчисленные семена. Смрад многократно усилился, став невыносимым. Женщина закричала, глядя на то, что осталось от её руки и, не прерывая крика, буквально вцепилась ногтями в кисть, яростно раздирая гнилостную плоть в надежде почувствовать хоть что-нибудь, пускай даже сильную боль. Вместо этого из потревоженных тканей медленно потекла густая бурая жидкость вперемешку с недозревшими семенами.
Кейт больше не могла смотреть. Она отвернулась, борясь с тошнотой проверенным способом — глубоко вдыхала и выдыхала, смотря вокруг и пытаясь думать о чём-то отвлечённом. Помогало не очень, потому что воздух был удушающее горячим, а ядовито-зелёный лес, ярко-голубая вода и кричаще-жёлтый пляж уже не казались приятными.
Водительская дверь "Форда" открылась на пару дюймов. Девушка обернулась, увидев, что несчастная женщина перебралась с заднего на переднее сиденье и теперь выбиралась из машины, судорожно пытаясь вздохнуть. В результате она просто вывалилась наружу, толкнув своим телом дверь и рухнув на живот.
На мгновение она замерла, перестав двигаться и кричать. Кейт неотрывно смотрела на её ужасную руку, сочащуюся омерзительным гноем или ещё чем-то…
Наконец, Аманда приподнялась; на её рубашке с левой стороны расплывалось красное пятно. Более того — девушке показалось, что правая грудь была намного больше в размерах… Женщина медленно расстегнула верхние пуговицы и отогнула ткань.
Их обеих стошнило практически одновременно. Согнувшись и судорожно избавляясь от скудного содержимого желудка, Кейт облокотилась о багажник "Форда", чтобы не упасть. Она слышала, как рвало Аманду, и от этого её мучения усиливались. Но что они в сравнении с ужасом, обрушившимся на несчастную женщину?
Левой груди, как таковой, не осталось. Вместо полушария минимум третьего размера остался лишь лоскут кожи, напоминающий спущенный воздушный шарик, со сплющенным соском на конце. Только в данном случае "выпустили" всё содержимое груди — кошмарный фарш ещё продолжал сочиться из разрыва у её основания, скользя по животу на ноги и дальше, на песок пляжа.
Едва изнурительная рвота закончилась, Аманда вскинула голову к небу и завыла. Это был не крик, не стон — именно вой, преисполненный отчаяния.
И внезапно раздался ответный звук — ужасающий утробный рык, откуда-то со стороны океана. Остолбенев, обе женщины посмотрели в ту сторону и снова закричали, теперь уже вместе.
Вдалеке из воды вынырнул крокодил — вернее, только его голова с пастью, полной кошмарных зубов. Даже слово "огромный" не могло в полной мере охарактеризовать эту невероятно гигантскую рептилию, размерами не уступающую супертанкеру. Монстр несколько секунд побыл на поверхности, после чего вернулся в мрачные глубины, откуда прибыл.
Влажные руки Кейт заскользили по металлу, и ей пришлось отстраниться от "Форда", чтобы в буквальном смысле не лечь на него. Пот градом струился по всему её телу, насквозь пропитав одежду. Она смотрела на то место, где показалось невиданное существо, едва не закричав снова при одной мысли о том, что ещё могли скрывать с виду такие приветливые волны океана.
И опять ответ не заставил себя ждать. Совсем неподалёку от берега в воде показалось что-то тёмное и округлое. Оно немного покружило, а потом целенаправленно направилось к суше. Когда оно вынырнуло из воды, Кейт бросилась бежать. Ей удалось сделать всего несколько шагов, и она обессилено упала. Встать обратно она не могла, и поэтому ей оставалось лежать, смотреть и надеяться лишь на то, что чудовище её не увидит.
Аманда на сей раз среагировала на удивление спокойно. Она всего пару секунд смотрела на огромную пасть, полностью скрывающую крохотное тело хищной рыбины, даже не пытаясь понять, как глубоководная тварь может находиться на поверхности и не только не погибать от перепада давления, но ещё и ползать по суше. Вместо этого она перевела взгляд обратно на свою уничтоженную грудь, неожиданно вспомнив, как кормила ею сына, после чего закрыла дверь автомобиля. Она точно знала свой следующий шаг.
Хоть существо и двигалось медленно, расстояние от него до женщины сокращалось быстрее, чем она надеялась. Достав из кобуры пистолет, она, держа его здоровой рукой, попыталась передёрнуть затвор поражённой. Изуродованная конечность, никак не реагирующая на импульсы, посылаемые мозгом, служила плохим подспорьем. Несколько раз тщетно проведя мёртвыми пальцами и ладонью по стали, Аманда бросила оружие на песок и прижала ногой. Взглянув на чудовище, она судорожно вздохнула — внушительная пасть, вполне способная целиком вместить взрослого человека, была в каких-нибудь десяти футах от неё. Удерживая пистолет коленом, женщина освободившейся нормальной рукой передёрнула-таки затвор и поднесла ствол ко лбу.
Кейт не отвернулась, парализованная ужасом. Она видела, как из головы несчастной брызнула кровь вперемешку с мозгом, как она завалилась на спину, раскинув руки… и как через несколько секунд чудовище схватило её своей пастью, поглотив сразу наполовину, после чего медленно принялось затягивать в себя.
Девушка уже думала, что этот кошмар никогда не кончится, но нечто, контролирующее перемещения, видимо, решило, что хватит, и перед глазами к её несказанному облегчению появилась синяя пелена.
Она не рассеивалась непривычно долго, и лишь спустя некоторое время Кейт поняла, что это часть мира, в который её "забросили".
Небо было абсолютно черно — ни луны, ни звёзд.
"Неужели я вернулась в Стар-Сити? — подумала девушка, глядя на мрачные безлюдные городские улицы, освещаемые исключительно сиянием, источавшимся из них. — Нет, здесь иначе".
Действительно, таких зданий она прежде не видела, равно как и машин, уныло примостившихся подле. Видимо, это какое-то иное измерение, которое постигла аналогичная судьба. Кейт растерянно стояла посреди мёртвого города, гадая, какой очередной "сюрприз" уготовлен ей здесь.