В тот вечер оба были счастливы и благодарны судьбе за эту встречу, однако вечер не мог длиться вечно; ребята и не заметили, как пришло время прощаться.
— Хочешь взять эту книгу домой? — спросил молодой человек. — Ты сможешь показать её маме и друзьям, я думаю, им она тоже понравится.
— Хочу! Хочу!
Саша расплылся в восхищённой улыбке.
— Хорошо, сейчас принесу.
Юноша решил не грузить Веронику сотнями глав Ветхого и Нового Завета, вместо этого он подарил ей детскую Библию, где всё написано просто, понятно и увлекательно; такому человеку, как Ничка Карась, взрослые книги читать было ещё рано. С этой брошюркой впечатлённая девочка прискакала домой. Семья как раз села ужинать. Тёма Кравченко первым заглотил тарелку гречки и стал мешать колоду карт.
— Ир, сыграем?
— Какая вульгарщина, — Дивановская поморщилась. — Лучше бы убрался у себя в комнате, чем в карты играть.
— Зачем мне убираться? На моей половине идеальная чистота, — завопил мальчик.
— Да что ты говоришь!
— А то и говорю! У меня кровать по-армейски заправлена, и одежду я в шкаф убираю, а у Яна пыльная тумбочка и плесень в кружке, потому что он месяц свой чай допить не может.
Ян встрепенулся и неловким движением поправил очки.
— Вообще-то это твоя к-к-кружка, — сказал он, — и одежду ты не убираешь в шкаф, а за-за-запихиваешь, и она у тебя вываливается.
— Не-не-неправда, — передразнил Тёма.
В этот момент и прибежала Ничка Карась. Она повисла на Тёминой спине и сунула ему под нос приобретённое чтиво.
— Тёма, почитай мне на ночь, пожалуйста, — радостно пропищала она. — Ты лучше всех рассказываешь сказки, у тебя так хорошо получается менять голос и говорить за злодеев! Почитай, почитай!
Тёма очень любил, когда ему льстили.
— Ладно, ладно. Опять «Золушку»?
— Нет, я принесла новую книжку, — Ничка горделиво задрала носик. — Библию!
Артемий, оторопев, отложил карты и уставился на девочку с неподдельным ужасом:
— Библию?! Откуда у тебя этот сборник вранья?
— Тёма, — раздражённо буркнули Ира с Кассандрой.
— Мне мальчик подарил, — сказала Ничка. — Мы в трамвае познакомились.
— Что за парни нынче пошли! — Тёма, покраснев от стыда, закрыл глаза веснушчатой ладонью. — Мне одного друга-сектанта достаточно, а тут ещё один нарисовался.
— Это не сектант, это Саша, — серьёзно объяснила девочка.
— Чипиров, ну конечно, — рыжий повеса всплеснул руками. — Вот ведь совпадение!
— Что за Саша? — встряла заботливая мать Кассандра. — Оборванец какой-нибудь, бандит, наркоман?
— Тьфу на тебя, дура! — загримасничал Артемий. — Я, по-твоему, с другими дружбу не вожу, только с бандитами?
— Ты тут самый настоящий бандит, бес, чёрт с рогами, — разошлась Кассандра и принялась гоняться за мальчиком с намоченной половой тряпкой.
II
Бесконечно долгий, полный скорби октябрь подходил к концу. Листья деревьев лениво отрывались от ветвей и катились по влажному асфальту, не успев пожелтеть. Люди раскрыли разноцветные зонтики и закутались в прошлогодние шерстяные пальто. Яну этой осенью достались старые ботинки старшего брата, а Тёме опекунша соскребла по сусекам на новые непромокаемые сапоги. В своих ботинках Ян с гордостью ходил в школу и надеялся, что над ним станут меньше издеваться — Тёмина пара выглядела почти новой, в ней даже не было дырок, только потихоньку отклеивалась подошва. Но старшеклассники всегда находили повод подшутить над бедным мальчиком, и новая обувь вряд ли могла повысить его репутацию в школе.