- Извините меня, сэр, - сказал Азмер, осмелевший от собственных забот, - но что мы собираемся делать?
- Пока не могу ответить на этот вопрос, командир корабля, - ответил Тикейр немного более официально, чем обычно, когда они были вдвоем. - Но я могу сказать вам, чего мы не собираемся делать, так это позволить этим сообщениям спровоцировать нас на какие-либо преждевременные реакции. Исследование всегда немного ошибается, когда оценивает вероятный технический уровень примитивного вида; полагаю, что явная задержка во времени делает это неизбежным. Признаю, я никогда не слышал, чтобы они были так далеки от истины, как, по-видимому, в данном случае предполагают отчеты разведчиков, но давайте не будем делать поспешных выводов, пока у нас не будет времени тщательно оценить ситуацию. Субъективно, мы потратили восемь лет, только добираясь сюда, а медики уже полмесяца восстанавливают из крио персонал наземного командира Тейриса. Мы не собираемся просто вычеркивать эту систему из нашего списка и переходить к следующей, пока тщательно не рассмотрим то, что мы узнали о ней, и не оценим все наши варианты. Это ясно?
- Да, сэр!
- Хорошо. В то же время, однако, мы должны предположить, что вполне можем столкнуться с системами наблюдения, значительно опережающими все, что мы ожидали. В сложившихся обстоятельствах я хочу, чтобы флот предпринял меры скрытности. Полномасштабный контроль выбросов и режим тихой разведки, командир корабля.
- Да, сэр. Я немедленно передам приказ.
III
Главный сержант Стивен Бучевски выбрался из машины, потянулся, забрал свое личное оружие и кивнул водителю.
- Иди, поищи себе кофе. На самом деле не ожидаю, что это займет очень много времени, но ты знаешь, как хорошо я умею предсказывать подобные вещи.
- Попался, шеф, - с ухмылкой согласился капрал за рулем. Он нажал на газ, и "Кугуар 4x4" (официально переименованный много лет назад в МУАЗ, или миноустойчивую антизасадную машину, в основном в качестве пиар-хода после того, как в результате взрывов самодельных взрывных устройств в Ираке погибло так много вездеходов "Хамви") тронулся с места. Он поехал к палатке столовой на дальнем конце позиции, в то время как Бучевски направился к укрепленному мешками с песком командному бункеру, расположенному на вершине остроконечного гребня.
Утренний воздух был разреженным и холодным, но прошло немногим больше месяца с момента окончания его нынешней командировки, и Бучевски привык к этому. Это было не совсем так, как если бы он был здесь в первый раз. И хотя многие морские пехотинцы роты "Браво" считали ее "подмышкой вселенной", Бучевски видел вещи и похуже за семнадцать лет, прошедших с тех пор, как вербовщик с обманчиво честным лицом - друг семьи, не меньше! - бесстыдно воспользовался впечатлительным юношей, чтобы пополнить свою рекрутскую квоту.
- О, места, которые ты посетишь, вещи, которые ты увидишь! - с энтузиазмом сказал ему вербовщик, о котором шла речь. И с тех пор Стивен Бучевски действительно побывал в разных местах и многое повидал. За это время он был ранен в бою не менее шести раз, и в возрасте тридцати пяти лет только что распался его брак, в основном из-за длительных повторных командировок. Он ходил с легкой хромотой, которую физиотерапевты не смогли полностью устранить, боль в его правой руке была верным предвестником дождя или снега, а шрам, который пересекал его левый висок, был отчетливо виден сквозь коротко подстриженные волосы, особенно на фоне его темной кожи. Но в то время как он иногда тешил себя фантазиями о том, чтобы посидеть с "дядей Робом" в... "обсуждении" его мотивов заставить его подписаться над пунктирной линией, он всегда продлял срок контракта.
Что, вероятно, говорит о чем-то нездоровом в моей личности. Кроме того, папа был бы очень зол на меня, если бы я свалил все это на кого-то другого! - задумался он, остановившись, чтобы посмотреть вниз на узкую извилистую дорогу далеко внизу.
Во время своей первой поездки в солнечный Афганистан он находился в лагере Райн неподалеку от Кандагара. Там-то он и стал прихрамывать. Во время следующего развертывания он находился недалеко от Газни, помогая следить за автомагистралью A01, ведущей из Кандагара в Кабул. Это было менее... интересно, чем его пребывание в провинции Кандагар, хотя он все равно умудрился получить осколок ракеты в задницу. Что было хорошо для еще одной золотой звезды на ленте "Пурпурное сердце" (и немилосердного "юмора" от его так называемых друзей). Но затем Газни передали полякам, и поэтому во время его третьей командировки в Афганистан его отправили опять в Кандагар, где ситуация снова накалилась. Он тоже остался там... по крайней мере, до тех пор, пока его батальон не получит новых приказов. Ситуация в провинции Пактика - от которой поляки отказались в пользу Газни, потому что Пактика была гораздо более оживленной - также ухудшилась, и их перевели, чтобы помочь разобраться с ситуацией.