Только вот не впервой мне с тенями бороться, да и со страхами тоже. Я теперь и не припомню, чего боюсь… Не то рык, не то хрип вырвался из глотки. Тело будто бы объяло пламя: огнем полыхали легкие, опалял грудь громовик, горели сжигаемые движением и боевым трансом мышцы. Впереди неумолимо сужалась полоска света — закрывалась дверь, отсчитывая последние мгновения жизни.
Моей и, возможно, его жизни тоже…
В последний миг таки успела просунуть в щель ногу. Мгновение, показавшееся вечностью, мы женщиной в синем переднике пялились друг на друга. Молча. У меня на слова не осталось дыхания. Отчего молчала она, я не знаю.
Медленно, как это всегда кажется в трансе, ко мне приблизилась черная кошка. Остановилась напротив. Зрачки расширились, полностью скрыв зелено-золотую радужку, спина выгнулась, шерсть вздыбилась, увеличивая котейку вдвое. Пасть открылась, демонстрируя острые белоснежные клычки, послышалось грозное шипение. Смотрела она на что-то за моей спиной. Отцовский нож сам оказался в ладони. Я резко развернулась, одновременно убирая ногу. Пускай хозяйка дверь прикроет, не гоже подвергать людей опасности. Маленькая, но неожиданно крепкая рука ухватила меня за согнутый локоть, да дернула, втягивая внутрь. Только после этого дверь затворилась, отрезая от скрытых во тьме ужасов. Транс тоже как-то разом спал, и навалилась невероятная усталость.
— А я говорила, что еще не все пришли.
Женщина в синем переднике и красивом платье буднично задвинула внушительный засов, и прошла мимо меня за стойку.
— Добро пожаловать в приют, странница. Проходи, не стой. Чего-нибудь выпьешь?
Она щелкнула пальцами, и одежда на мне разом высохла, да и косы больше не висели мокрыми плетями.
— С-спасибо.
Осознав, что продолжаю сжимать в руках нож, убрала оружие в нодны и хлопнула по карманам.
— У меня нет денег, чтобы заплатить за ночлег…
— И не надо. Здесь ценится иная монета.
Взгляд серых глаз стал испытующим, казалось женщина видит то, что другим недоступно.
— Такой у тебя вдосталь. Присядь-ка к огню и расскажи о своей беде. Я принесу тебе пряного вина, чтобы согреть тело и душу. У тебя там такой мороз…
Она передернула плечами. В этот миг точно морок рассеялся, и я вдруг увидела большой зал, с окнами во всю стену и необычным очагом посередине. Да и, вообще, все тут было каким-то диковинным, такого и в княжеском дворце не видывала. Вроде бы и просто все, да с выдумкой. Видать, великие мастера-умельцы поработали. Вокруг этого очага разместились другие гости, и всё как-то — бабы. Что же это за постоялый двор такой? Почти все глядели на меня с любопытством. Одна даже указала рукой на свободное место, и я не стала долго раздумывать, приняла приглашение.
Вернулась хозяйка с подносом, подала вино в странном прозрачном кубке. Поторопила:
— Ну, рассказывай.
Черная кошка, вившаяся у нее в ногах, бесстрашно запрыгнула мне на колени. Поставив маленькие лапки на плечи ткнулась прямо в губы мокреньким носом. Умильно чихнула и с независимым видом села умываться. Я погладила теплое тельце, вдруг ощутив, как с рваным выдохом расслабляется в груди тугой ком. Сморгнула пелену на миг застлавшую взор и уставилась в огромные окна, словно затянутые снаружи мерцающей пленкой — ничего толком разглядеть за ними неможно, но хозяйка меж тем покойна. Знать на них добрая защита стоит. Да и клинок мой больше не светится, громовик тин Хорвейга тоже не жжется. Нет здесь зла. Я перевела взгляд на огонь и, собираясь с мыслями, принялась наблюдать, как танцуют языки пламени. Сердце точно рукой стиснуло от плохих воспоминаний, но тут же внутри потеплело, точно зло с добром борется прямо у меня в груди. Вот ведь! Так торопилась, а с какого конца теперь к рассказу подступиться, не пойму…
Поднесла к губам кубок, вдохнула аромат и отхлебнула, ощутив, как живительное тепло мгновенно разливается по венам, оседая приятной слабостью в натруженных икрах. Кашлянула, прочищая горло, и заговорила, удивляясь, как хрипло и надломлено звучит мой голос:
— Один — Защитник. Тот еще мерзавец, но, пожалуй, один из самых искренних людей, что мне встречались. Второй полный загадок сагалийский ассасин. Да не простой, а глава клана. Кажется, я толком его так и не успела узнать… Хм… Кто бы мог подумать, что все так выйдет? Наши отношения начались странно, но обоих я полюбила всем сердцем…
Пауза, чтобы справиться с нехваткой воздуха. Как же трудно об этом говорить. Как свежа еще рана…