В эскадрилье сейчас насчитывалось всего шесть летчиков, из них двое новеньких, прибывших несколько дней назад. Теперь, когда Тимохи, заместителя командира эскадрильи, не было, а комэск Логинов лежал в госпитале после ранения, эскадрилью водил Лека, заменивший командира. Он еще не привык к своему новому положению и каждый раз тщательно продумывал весь полет, чтобы не упустить какую-нибудь важную деталь. Вот и сейчас, в последние минуты перед вылетом, он мысленно пролетел все расстояние до цели и назад.
Лека уже надевал парашют, когда откуда-то из-под мотора вынырнул техник Гриненко и, вытирая замасленные руки ветошью, с сочувствием спросил:
— Что, товарищ лейтенант, опять будете за «рамой» гоняться? Или какое другое задание?
Когда-то Гриненко мечтал стать летчиком, но в летное училище не попал: его забраковала летная комиссия. Однако он всегда живо интересовался всем тем, что происходило в воздухе.
— Другое.
— А как же «рама»? Так и будет своевольничать?
— Ничего, когда-нибудь я все-таки подловлю ее, проклятую! Не уйдет! — ответил Лека со злостью.
— Не уйдет! — уверенно повторил за ним Гриненко, но в голосе его прозвучали тревожные нотки.
В Донбассе воевал его младший брат, поэтому Гриненко был особенно заинтересован, чтобы «раму», которая наводила свою артиллерию на наши цели, сбили поскорее.
Лека молча влез в кабину, надел шлемофон. «Рама» не выходила из головы. Именно из-за этого самолета-разведчика, двухфюзеляжного «Фокке-Вульф-189», прозванного «рамой», был сбит Тимоха. Теперь Тимохи не было, а «рама» продолжала систематически появляться в районе передовой на том участке, где действовала эскадрилья.
Немецкая «рама» была неуловима. Почти каждый вечер, когда было еще светло, она прилетала к передовым позициям, неожиданно появлялась с запада, где опускалось солнце, и ходила вдоль линии фронта, корректируя расположение огневых точек и указывая цели своей артиллерии. Заметив «раму», дежурные истребители немедленно поднимались с аэродрома и спешили ей навстречу. Но догнать ее никто не мог. Она всегда успевала вовремя развернуться и скрыться, маскируясь в лучах заходящего солнца.
Чтобы встретиться с «рамой», Лека перепробовал все возможные варианты: дежурил на аэродроме в полной боевой готовности, сидя в кабине самолета и ожидая сигнала на вылет; барражировал в воздухе в том районе, где она обычно появлялась; выжидал на соседнем аэродроме, чтобы потом зайти наперерез ей, сбоку, — все напрасно. Летчик «фокке-вульфа» как будто заранее знал все планы Леки и читал его мысли. Ни разу «рама» не попала впросак.
Раньше за «рамой» охотился Тимоха. Когда однажды он все-таки выследил ее и, зайдя незаметно с тыла, с запада, попытался атаковать «раму», на него напали два «мессера», появившихся неизвестно откуда. Возможно, они охраняли самолет-корректировщик. Одного «мессера» Тимоха сбил, а что было дальше, никто не знал.
Лека ходил мрачный и злой. Его эскадрилья истребителей Як-9, приданная стрелковому корпусу, выполняла самые разные задания в интересах наземных войск, и только одно задание оставалось невыполненным. «Рама» неизменно уклонялась от встречи с истребителями. Она продолжала точно наводить свою артиллерию на цели, расположенные вблизи от передовой. Войска несли потери.
Наступило время вылета. По сигналу Лека поднялся в воздух первым, за ним взлетели остальные самолеты. Шестерка строем ушла на запад.
Полеты «на укол» проходили, как правило, успешно и почти без потерь. Внезапно появляясь над целью, истребители штурмовали вражеские аэродромы, железнодорожные станции, эшелоны, автоколонны на дорогах и вообще все, что представляло военный интерес. На этот раз Лека выбрал колонну грузовых автомашин, которая двигалась по шоссе к фронту.
Истребители один за другим пикировали, штурмуя колонну. Сделав несколько заходов, «Яки» подожгли все двенадцать машин.
Домой Лека летел в отличном настроении. День был удачным: в первом вылете он сбил «юнкерс», теперь — успешный полет «на укол». Поглядывая на своих ведомых, он ни на секунду не прекращал следить за воздухом, чтобы избежать неожиданной встречи с немецкими самолетами: вступать в бой сейчас, когда почти все боеприпасы израсходованы, было бы неразумно.
Рядом летел Коля Черняк. Лека видел его лицо, обрамленное шлемом, и ему казалось, что это Тимоха. Сегодня Коля не отставал, во время штурмовки поджег две машины, и Лека был им доволен.