— Так, — вынужден был признать Шестой. — Содержание армии военного времени в мирных условиях чересчур накладно. Значит, им потребуется время на мобилизацию, и именно в это время мы нанесем удар. Возможно, мобилизационная активность позволит нам выявить их командные центры за счет одной только разведки, без потерь в боевых частях с нашей стороны. Что ж, я согласен с предложением Восьмого.
— Девятый, ваши возражения? — поинтересовался адмирал.
— Только то, что мы не должны недооценивать возможных культурных отличий. Ответом на ультиматум не обязательно станет либо сдача, либо мобилизация. Возможно, например, всеобщее бегство или даже массовое самоубийство.
— В любом случае планета достанется нам, — нетерпеливо перебил вице-адмирал.
— Хорошо, — принял решение Третий.
— Восьмой, поручаю тебе составить текст ультиматума. Срок — девять малых циклов, как раз до завершения инкубации нашей армии.
— Леди и джентльмены! — Президент обвел присутствующих взглядом, в своем фирменном стиле задерживаясь на пару секунд на каждом. — Позвольте представить вам доктора Майкла Дэйтона из НАСА. Прошу вас со всей серьезностью отнестись к тому, что он расскажет. Я понимаю, как это может звучать, но дело идет о национальной безопасности. И, возможно, не только национальной. Доктор!
— Как вам, вероятно, известно, — начал Дэйтон, поправив узел надетого впервые за десять лет галстука, — четыре дня назад сразу несколько радиотелескопов Земли зарегистрировали странные сигналы, сложный характер которых сразу же позволил заподозрить их искусственное происхождение. Хотя возглавляемая мной Программа поиска внеземного разума не получала в последние годы достаточного финансирования…
— Опустим экономические подробности, — пробурчал министр обороны. — Как только это стало необходимым, в распоряжение вашего отдела передали суперкомпьютер «Синий титан», один из трех, имеющихся в стране. Итак?
— Сегодня утром мы завершили расшифровку сигнала. И можем утверждать со всей уверенностью, что это действительно послание, адресованное разумными существами жителям Земли.
— Какова вероятность, что ваша интерпретация ошибочна? — осведомилась госсекретарь. — Возможно, это некое сложное природное явление?
— Примерно такая же, как вероятность найти в толще железных руд зародившийся сам собой автомобиль, — отрезал Дэйтон.
— С эмблемой «Форда» на радиаторе.
— Каково содержание послания? — сумрачно уточнил советник по национальной безопасности.
— К сожалению, это отнюдь не весть доброй воли. По сути, нам предъявлен ультиматум. Некая инопланетная раса объявляет о присоединении нашей планеты к их империи и требует от нас не оказывать сопротивления. Срок истекает послезавтра. Если мы не сдадимся, они начнут войну на уничтожение.
По кабинету прокатился шум.
— Откуда мы знаем, что это не блеф? — резко бросил директор ЦРУ.
— Цивилизация, способная на межзвездный перелет, технически превосходит нас, это очевидно, — пожал плечами Дэйтон. — Хотя, конечно, сам факт еще не доказывает наличия у них оружия, превосходящего ядерное. С другой стороны, если нам придется защищаться, ведя ядерную войну на собственной территории…
— Доктор, оставьте вопросы военной стратегии профессионалам, — перебил председатель Комитета начальников штабов. — Скажите лучше, есть ли у вас гарантии, что сигнал адресован именно нам. Возможно, Земля просто случайно оказалась у него на пути.
— Сигнал послан нам, и притом с близкого расстояния. В первый момент мы считали, что он исходит откуда-то из созвездия Пегаса. Но сравнение данных с разных радиотелескопов показало, что источник находится в Солнечной системе. Совсем рядом с Землей.
— Что значит «рядом»? — брезгливо осведомился председатель Комитета начальников штабов. Уж эти штатские, никогда не способны доложить ясно и точно.
— Немногим больше трехсот тысяч километров. Ближе, чем Луна.
— Невозможно! — воскликнул советник по науке и технологиям. — На таком расстоянии их бы уже засекли телескопы. Любой объект, если он размером хотя бы с баскетбольный мяч… а не то что космический корабль.
— Вероятно, они используют какие-то стеллс-технологии, — Дэйтон вновь пожал плечами.
— Неважно, видим мы их или нет, — пробурчал министр обороны. — Если координаты известны, ударить туда ракетами — и дело с концом.
Дэйтон вежливо улыбнулся, как делал всегда, когда слышал начальственную глупость.
— По этим координатам давно никого нет, — снисходительно пояснил советник по науке. — Если они там и были, то сейчас движутся по орбите, параметров которой мы не знаем. А если бы и знали, они могут изменить ее в любое время.
— И, полагаю, возможность ракетного удара они учитывают, — заметил председатель Комитета начальников штабов. — Они могли послать в эту точку один лишь спутник-ретранслятор. Это не значит, что там находится весь флот.
— Если наши ракеты вообще способны причинить им вред, — добавил Дэйтон.
— А что конкретно они хотят? — осведомился директор ЦЭРЭУ. — Допустим, чисто теоретически, что мы бы согласились… ну, чтобы выиграть время и собрать побольше сведений о противнике, а чем это нам грозит?
— Они требуют ликвидации нашей армии и предоставления им неограниченного доступа к нашим ресурсам, — ответил доктор.
— Неограниченного! — возмущенно фыркнул советник по национальной безопасности.
— Ликвидация означает роспуск? — уточнил директор ЦРУ.
— Не могу гарантировать, но, боюсь, что ликвидация означает физическое уничтожение всего рядового и сержантского состава, — признался Дэйтон.
Снова раздались возмущенные реплики, и лишь ЦРУшник пробормотал: