В подобном духе Пипкин разглагольствовал минут двадцать, приведя Бирна в черезвычайно приятное расположение духа и без всякого труда арендовав помещение галереи на месяц.
- Ты и в самом деле так много понимаешь в искусстве? - спросила Шейла, когда они с магом, покинули рыжего художника. - Ты считаешь, что этот самый... консетптуализм... - новое слово в искусстве?
- Вообще-то я скорее скульптор-кубист. И ни хрена не понимаю в живописи.
- Сукльптор-кубист?
- Когда я чищу картошку у меня по большей части получаются кубики, объяснил Пипкин. - Эй, рот закрой, а то ворона залетит!
- Тихо ты! - зашипела Ласка. - Осторожнее!
- Дай мне.
Широкоплечий варвар отодвинул в сторону мага и без особых усилий поднял крышку люка, ведущего в подвал, с "мясом" выдрав железный замок.
Шейла фыркнула.
- Ты-то чем недовольна, сестренка? - спросила Ласка, осторожно нащупывая ступеньки. - Пипкин, ну-ка посвети.
Маг шевельнул пальцами и пробормотал несколько слов, сотворив шарик-светлячок.
- Я хотела стать великой воительницей. Я думала, что Мороник Безумный Зверь - герой из героев. А вместо этого я лгу, разыгрываю из себя телохранительницу придурка-художника и лажу по сырым подземельям, объяснила Шейла.
Ласка усмехнулась.
- Добро пожаловать в реальную жизнь, сестрица. Мы все боремся за место под солнцем и для этого нам иногда приходиться и лгать и притворяться и лазить по подвалам... Пипкин, ты можешь определить направление?
Маг прикрыл глаза.
- Туда, - указал он.
Ласка сверилась с картой.
- Мо, ломай эту стену. Вот здесь.
Варвар сделал всего лишь пять ударов, после чего кирка ушла в стену по самую рукоять.
- Есть, хлянусь Темным Богом!
- Есть! - восторженно поддакнул меч Носоруб.
- Заткнись! Худа теперь?
- Подожди. Этот тоннель идет на север. Первый поворот, там должна быть лестница, спустимся и повернем еще раз. Потом через две пещеры, снова вниз, и обратный тоннель - он идет как раз параллельно коридору в Муниципалитете. Пипкин, ты сможешь дать направление на ту штуковину, которую я там оставила?
- Маячок? Да я его даже отсюда чувствую. Элементарная магия.
- Тогда пошли. Мо, иди вперед.
Варвар обнажил меч и осторожно двинулся по тоннелю. За ним шел Пипкин, освещая путь шариком-светлячком. Шейла наступала магу на пятки, а Ласка замыкала шествие.
Подземные коридоры, по которым довелось брести в ту ночь друзьям, ничуть не напоминали уютные теплые и сухие норы подхолмников, где Ласке как-то приходилось бывать.
Это были мрачные и сырые помещения, где царил промозглый холод пробиравший до костей, морозящий душу и вселяющий в сердца ужас. Где-то мерно капала вода, попискивали крысы, а из глубин доносилось тихое эхо гномьих молотов, кирок и заступов. Раздолбаи-гномы были трудолюбивым народом, а еще более характерной чертой их была алчность. Многие из них трудились день и ночь, выискивая под землей то ли сокровища, то ли Кольцо Темного Бога.
Но вот впереди забрезжил свет факелов и путники замедлили шаг.
- Там хто-то есть, - сказал Мороник.
Подземное эхо, словно издеваясь над варваром, подхватило сказанные шепотом слова и разнесло их по подземелям, превратив в гулкий неразборчивый рык.
- Тише, - прошипела Ласка. - Шагай вперед, да держи меч наготове.
Сама искательница приключений уже сжимала в руках свои любимые боевые кинжалы.
Маг Пипкин поспешно глотнул из фляги спиртного и выпученными от страха глазами оглядел спутников. Шейла скорчила презрительную гримасу.
Стараясь идти как можно тише (хоть это у них получалось из рук вон плохо) компания добралась до пещеры, которую освещали факелы. Поскольку согласно трудовому соглашению факелы просто обязаны освещать что-то для кого-то, пещера была вовсе не пуста.
Двенадцать зловещих фигур, облаченных в черные балахоны, столпились вокруг круглого каменного алтаря (впрочем, возможно это был просто стол). Монотонное пение заставило Шейлу задрожжать, Пипкина - снова приложиться к фляге, а Ласку - задуматься о том, стоит ли игра свеч.
Сомнений не испытывал лишь варвар по имени Мороник потому что был он безрассудно храбр, как и полагается настоящему северному варвару.
Завидев незванных гостей, темные гномы (а это были именно они) прекратили петь. Их блестящие черные глазки слегка светились во мраке черных капюшонов.
Здесь следует объяснить, что темные гномы, собственно говоря, это самые что ни на есть обычные гномы, посвятившие свою жизнь служению Темному Богу. Лица их бледны, поскольку темные гномы редко выходят на поверхность. Из года в год темные гномы вгрызаются в недра гор, стараясь разыскать волшебное кольцо Темного Бога - артефакт невероятной магической мощи. Но вековые их поиски пока ощутимого успеха не принесли, возможно, потому, что темные гномы и сами еще не вполне представляют каким именно должен быть искомый артефакт и где его нужно искать. Все сходятся во мнении, что диаметр кольца - от сотни футов до нескольких лиг, но это единственное, в чем согласны между собой темные гномы.
Ласка, с некоторым цинизмом решила, что предводителем данной общины будет самый толстый и высокий гном из всех, но вперед шагнул самый что ни на есть невзрачный. Он откинул назад свою капюшон и лицо его рассекла на две части широкая улыбка (о таком говорят - "рот до ушей").
- Кто вы такие и зачем пожаловали сюда? - спросил главный гном.
Мороник напряженно нахмурился, пытаясь как-то сформулировать ответ, но все что удалось выдавить варвару это:
- Эгхмм... аррр.. мы... э-э-э... вот.
Ласка пихнула мага Пипкина локтем.
Пипкин одарил ее мрачным взглядом и шагнул вперед, отбрасывая назад пряди своих непослушных соломенных волос.
- Я - маг Пипкин, сын Огниуса Длиннобородого, а это мои спутники, представился маг, отчаяно припоминая все, что он знал о правилах этикета, принятых у темных гномов.
Поскольку все, что удалось вспомнить магу свидетельствовало о том, что никаких правил этикета у темных гномов нет вовсе, то маг продолжил.
- Мы идем своим путем и весьма сожалеем, что потревожили вас, прервав ваш ритуал. Приносим свои извинения, и просим разрешить нам пройти дальше, ибо таков наш путь.
Речь получилась не слишком вразумительной, но надо отметить, что Пипикн никогда не был силен в ораторском искусстве и жутко смущался, выступая перед незнакомой аудиторией. (Во всяком случае когда был трезв).
Главный гном посмотрел на прочих гномов.
- Это вовсе не ритуал. Это предтрапезная песня.
- Предтрапезная? - переспросила Шейла.
- Мы поем ее перед ужином. Для поднятия настроения. Здесь, под землей, бывает порой несколько уныло, знаете ли, - объяснил главный гном.
- Прекрасно понимаем.
- В таком случае вы безусловно поймете и следующее, - главный гном сделал шаг вперед, распахивая балахон, - мы не можем допустить, чтобы в наших владениях шлялись чужаки.