Неужели, уже завтра он сможет увидеть родную землю?!
До выхода в поход случилось еще одно запоминающееся событие: местный чудо-повар изготовил из переданной ему Иваном туши чудовища какое-то умопомрачительно вкусное блюдо. Первый же кусочек яства Система сопроводила сообщением: «Сила + 1». Определенно Ивану тоже нужно постараться научиться так готовить. Ну, или научить кого-то из близких. Ведь это как завлекательно: сидишь дома, спишь, ешь, а показатели твоих Характеристик все прибывают и прибывают.
На следующий день в поход вышли не сразу. Хотя Алиса и не сильно верила в то, что призываемый Иваном торговец окажется каким-нибудь демоном, все же отнестись к подобной возможности, спустя рукава, она не могла. Поэтому едва ли не на все имеющиеся деньги заказала какой-то сильно убойный артефакт, от которого и архидемону, случись ему оказаться на пути кицунэ, не поздоровится.
Поход начался очень даже цивилизовано: к особняку прибыло несколько вместительных «автобусов», в которые загрузилась вся шайка Алисы вместе с Иваном.
— Отдыхай, пока можно! — Отозвалась кицунэ в ответ на довольное высказывание студента по поводу комфорта. — До портала долетим, а там придется своими ногами от портала к порталу топать.
Переход через портал проходил по всем правилам военной операции. Сначала ушел дозор, который после обследования прилегающей к порталу территории на той стороне передал основной группе сигнал к началу движения. Перешли. Еще одна небольшая крепость, контролируемая военными из мира Алисы.
— Ты знала, что этот конец портала ваши военные контролируют?
— Разумеется. Если ты про потери времени на организацию предварительного дозора, так они полностью оправданы. Были, знаешь, прецеденты. Хотя, в этом случае они маловероятны. Больше, таким образом переходим, чтобы рефлекс на опасность порталов поддерживать в рабочем состоянии.
Этот новый мир был… никаким. Блеклое выпуклое небо над головой, разреженный воздух, чахлая растительность. Один плюс: сила тяжести была поменьше земной, шагалось легко.
— Эх! А говорят, несколько тысяч лет назад тут практически курортные условия были. — Прокомментировала безрадостный пейзаж Лин, шагавшая рядом с Алисой и Иваном.
— И что произошло? Война? — Заинтересовался студент.
— Тут вообще нет местных жителей. Само собой как-то произошло. Причем очень быстро. Пара сотен лет и из курорта образовалось вот это.
— А восстанавливать не пробовали?
— А кому это надо? Миров и без того много. Разве что военные, которые здешние порталы охраняют, страдают. У них служба тут серьезным наказанием является.
За несколько часов дошли до небольшой крепости, являющейся точным близнецом той, через которую они прошли в этот мир.
— Ну, вот, сейчас перейдем и уже в настоящий поход отправимся. Там до нужного портала несколько дней шагать, если пешком. — Алиса уверенно вела группу к намеченной цели.
— А я думал, что уже сегодня дома окажусь. — Протянул расстроенный предсказанными перспективами Иванов.
— Не-е. Я в дальней разведке была, когда на меня тот мозгоед со спины напал. Может, и есть короткие пути от тебя к нам, но про них мне неведомо. Кроме следующего еще шесть миров пройти нужно будет. Правда, там переходы покороче предстоящего.
Новый мир оказался вполне цивилизованным. Дороги, не сказать, чтоб слишком широкие, но зато твердые и ровные. Иван сначала подумал, асфальт, но оказался какой-то искусственный камень. А по дорогам и экипажи, в которые запряжены копытные разъезжают (только не лошади, а что-то вроде беговых быков), и крытые повозки, катящиеся сами по себе.
— В прошлый раз я вполне с комфортом до нужного мне места доехала, тут серебро — металл для торговых расчетов, у нас его достаточно, но, боюсь, такую ораву перевезти окажется сложно. Пойдем пешком до ближайшего городка, а уже там попробуем решить проблему с транспортом. — Алиса уже все продумала, осталось только выполнять.
В городке, до которого они добрели по хорошей дороге через несколько часов, в качестве транспорта смогли предложить только все тех же быков, запряженных в довольно вместительные фургоны. Крытые самоходные повозки — это привилегия местных дворян. Алисе в прошлый раз просто повезло на нуждающегося в деньгах дворянина нарваться, говорят, для них частным извозом неприлично заниматься.
Сразу никто никуда не поехал. Необходимое количество повозок и быков еще собрать надо было, и к путешествию подготовить. Быки перед походом должны быть очень плотно накормлены. Такая у них физиология, что силы только у сытых, а голодные едва брести будут без всякого груза. Опять же и кицунэ решили перед дальней дорогой отдохнуть и подкрепиться. Снова разогрели то изумительное кушанье, которое в прошлый раз единичку Силы Ивану добавило. Правда, в этот раз никаких прибавок не было. Не то Сила только от свежего блюда прибывала, не то подобный эффект был вообще одноразовым. Впрочем, Иванов не сильно расстроился, точнее, расстроился от того, что порция недостаточной оказалась. Еще хотелось съесть, хотя и сытость уже чувствовалась.
Путь до портала был скучным. Даже хуже поездки на автобусе до Перми. Во-первых, от Ижевска до Перми автобус намного меньше по времени едет, во-вторых, в автобусе хоть нормальные окна для пассажиров предусмотрены. Хотя, признаться по чести, так и смотреть по дороге было особенно не на что. За то время, пока возле фургона шел, чтобы затекшие спину и ноги размять, насмотрелся. Поля, перелески, сквозь которые и был проложен путь, немногочисленные путники. Иван их сначала сильно пристально разглядывал, пытаясь высмотреть отличия от землян. Ну, что сказать, отличия были. Нос немного другой формы, скулы скошены немного не под тем углом, цвет волос на голове преимущественно соломенно-желтый. Словом, отличий примерно, как у европейцев с азиатами. Те же негры в гораздо большей степени оказываются похожими на выходцев из других миров.
От нечего делать принял участие в своеобразной игре с Лин. Суть игры заключалась в обычной войнушке, только виртуальной, созданной совместными усилиями чисто в их сознаниях. Правда, Алиса настояла, чтобы Иван обязательно лучиком сознания на связи с реальностью оставался. Так было труднее сосредоточиться на сражении, но, вроде как, этот оставленный лучик отвлеченного внимания со временем мог в полноценный второй поток сознания разрастись. Иван оказался неплохим тактиком и у кицунэ обычно выигрывал. По крайней мере, на первом этапе так точно, до тех пор, пока она жульничать не начинала и дополнительные отряды не создавала, сверх оговоренных между ними на начальном этапе игры. Лисица же, они все жулики. Впрочем, поняв, что Лин играет нечестно, и сам начал перемещать свои минные поля прямо по ходу движения вражеских бойцов. А что? У него даже в интерфейсе прописано, что он — жулик. Причем не простой, а целый мастер первого уровня. Имеет право. Чуть не поругались. Только делать по-прежнему было нечего, снова за игру принялись.
Закончились их виртуальные боевые действия тем, что Алиса тоже захотела принять участие в игре. Лин, уже наученная прошлым опытом, потребовала, чтобы их командир против них с Иваном в одиночку боролась. Наивная чукотская девушка. Алиса за полчаса их обоих под орех разделала, невзирая ни на какое жульничество. Довольная откинулась на походный мешок, который ей в качестве спинки кресла служил и с гордостью выдала:
— Учитесь, салаги! Теперь поняли, что сумма четыреххвостой лисы и кадета, который по своим показателям вполне на двуххвостого лисенка тянет, всегда будет меньше одной опытной лисицы с шестью хвостами? — Интересно, какой у нее уровень мастерства ее жульнического навыка? Или там уже речь не о мастере идет, а минимум о магистре?
В виртуальной войнушке Иванов с треском проиграл, но все равно был доволен, как слон. У его симбиотической связи на последних минутах матча еще один процентик прибавился.
Потом у Алисы случились скучные и длинные переговоры с отрядом, который нужный им портал охранял, а все остальные, из ее отряда, и Иванов в том числе, просто рядом стояли, морально поддерживая. Вот тоже интересный факт: одни порталы тщательно охраняют, а другие словно и не стратегические объекты, а так, чистая безделица. Взять тот же портал, через который они в этот мир попали. Местные только деревянную беседку вокруг зеркала портала соорудили. Давно уже, древесина от времени вся почернелая была. А тут — портал в двойное кольцо каменных стен заключено и не меньше роты вокруг караулит.