Клифтон проглотил бренди, и тепло приятно растеклось по всему телу. Алкоголь был единственным лекарством против боли, которую он испытывал в уже не существующей кисти.
– Я собираюсь в Бристоль завтра утром, – сказал Монтегю. – Едете со мной?
Маркиз обдумывал вопрос. Если ружья в Бристоле, то десять против одного, что Натаниэль отправится туда же. А сейчас Клифтон хотел только одного – отомстить своему сводному брату.
– Я еду, – сказал он в конце концов, – чтобы окончательно похоронить Натаниэля.
– Отлично. – Натаниэль надел бриджи, которые ему сшила Александра.
Она подала ему рубашку и тут вспомнила о роскошной ткани, которую видела в его сундуке на борту «Ройал Венджинса». Как бы ей хотелось пошить из нее! Мысли о сундуке пробудили в памяти и воспоминания о найденном там портрете женщины. Александра часто гадала, кто она такая, и сейчас наконец решилась задать так долго мучивший ее вопрос:
– Ты помнишь портрет, который у тебя в сундуке?
Натаниэль поднял на нее глаза и усмехнулся.
– Значит, мои вещи видели не только корабельные крысы?
Александра покраснела, но все-таки решилась опять спросить:
– Кто это?
Натаниэль вопросительно посмотрел на девушку.
– Ревнуешь?
Александра начала было протестовать, но осеклась и пожала плечами.
– Она такая красивая...
– Я тоже так думаю. – Натаниэль, казалось, смотрел внутрь себя. – Когда я был маленьким, то воображал, что она улыбается специально для меня, хотя я никогда не видел ее.
– Это твоя мать?
Натаниэль кивнул.
– Марта купила этот портрет у одного слуги в поместье отца. Герцог ненавидел мою мать.
– Судя по всему, он не питает особой любви и ко второй жене. – Александра запнулась, не зная, стоит ли рассказывать Натаниэлю о распущенности герцога Грейстоуна, и все-таки решилась: – Твой отец предпочитает проституток. В Грейстоун-Хаусе под руки мне попалась шкатулка, в которой, как я думала, могут быть ценные документы, касающиеся твоего исчезновения. Но в шкатулке оказались лишь письма. Может, я некрасиво поступила... ну, в общем, я прочитала письмо матери леди Анны и маркиза Клифтона. Она написала, что герцог заразил ее сифилисом.
Натаниэль покачал головой:
– Эгоистичный ублюдок. Боже, моя бедная мать! С кем ей пришлось делить кров!..
На следующее утро Александра проснулась одна. Натаниэль и Трентон куда-то ушли. Куда, она не знала, но мысль о том, что ее любимый поправился, наполнила ее тоской. Быть вместе им оставалось так мало времени! Натаниэль должен вернуться в Бристоль, чтобы показать ружья лорд-адмиралу, и она не сомневалась, что он оставит ее здесь. Он считал, что рядом с ним она подвергается слишком большой опасности.
На ее глаза навернулись слезы. О, как она любила его! Один вид его высокой фигуры, мимолетные взгляды небесно-голубых глаз, хрипотца в голосе заставляли ее дрожать от желания. Где-то глубоко внутри Александра знала, что никогда не сможет так любить другого человека.
Проклиная коварство судьбы, она занялась своим платьем.
Она не вынесет прощания с Натаниэлем. Она не сможет спокойно стоять и смотреть, как они с Трентоном уезжают в неизвестность. Ей надо как можно быстрее дошить платье и уйти.
Через открытое окно комнату наполняли шумы улицы – голоса детей, кудахтанье кур, позвякивание тележек продавцов. Отличный выдался день, решила Александра, делая последний стежок. Хотя встреча с Гюнтером и оставила неприятный осадок в ее душе, теперь-то она стала умнее и справится одна.
Решив быть самостоятельной, Александра заплатила хозяину гостиницы, чтобы тот натаскал воды для ванны. Затем послала мальчугана, который торговал цветами, к прачке за бельем.
К середине дня Александра помылась, сделала себе элегантную прическу и надела новое платье и туфли.
Интересно, понравился бы Натаниэлю ее преображенный вид? Александра приказала себе не думать об этом, иначе она никогда не уйдет отсюда. Она и так тянула слишком долго.
Натаниэль чувствовал себя очень слабым и откровенно радовался возможности отдохнуть.
– В газетах ничего не писали о моем побеге с «Ретри-бьюшн»? – спросил он Трентона, переступая порог.
– Нет. – Трентон чуть не налетел на Натаниэля, который резко остановился.
Комната была пуста.
– Где Александра?
Трентон пожал плечами:
– Может, пошла к прачке за нашими вещами?
Натаниэль махнул рукой в сторону кровати:
– Они уже здесь.
– Может, она проголодалась? – неуверенно предположил Трентон.
Натаниэль стиснул зубы, всеми силами стараясь не показать своих эмоций. Даже если Александра ушла, то это к лучшему. Он не может держать ее рядом с собой, риск слишком велик. Борьба с герцогом приняла очень опасный оборот.
Тут он вспомнил Гюнтера, и ему стало плохо. Сколько таких гюнтеров может встретиться на ее пути! Она чиста, невинна и невероятно красива. Он вдруг почувствовал, что любит ее до боли сердечной, любит так, как не любил ни одну женщину, в этом уже не было сомнений.
Может ли он жить без нее? Хочет ли? Нет, он не может и не хочет. Надо решиться раз и навсегда!
Натаниэль круто развернулся и выбежал из комнаты. Он должен найти Александру, потому что не может допустить мысли, что потеряет ее навсегда.
Александра быстро шла по улице, стараясь не обращать внимания на шепот и присвистывания мужчин, разглядывающих ее самым бесстыдным образом.
В горле ее от душевной боли застрял комок, который она почему-то никак не могла сглотнуть.
– ...Я не буду плакать... я не буду плакать... – твердила она сама себе.
Она хотела оставить Натаниэлю записку, но в конце концов решила не делать этого. Что писать? Что она его любит? Он уже и так это знает.
– Мама, почему тетя плачет? – услышала она голос маленького мальчика.
– Наверное, она потеряла что-то очень важное, – ответила его мать.
Александра смахнула слезы со щеки. Да, она потеряла очень важное – самое важное в своей жизни.
Александра была так погружена в свое горе, что не услышала за спиной стука копыт. Она шла не разбирая дороги. И вдруг...
– Я обещал тебе свободу, когда мы прибудем в Лондон, но теперь я не хочу отпускать тебя.
У Александры оборвалось сердце. Она обернулась к Натаниэлю, который испытующе смотрел на нее с огромной каурой лошади.
«Нет! Не может быть! Неужели это все происходит со мной?»
– С такими ранами тебе нельзя еще ездить верхом, – вслух произнесла Александра, всеми силами пытаясь сдержать свою радость.
– У меня единственная рана – в сердце.
Александра всхлипнула.
– Но как...
– Выходи за меня замуж, Александра. Мы поедем в Америку. Это прекрасное место, я там был три года назад. Мы купим землю, заведем дюжину детишек...
– Неужели ты станешь фермером? – улыбаясь сквозь слезы, спросила девушка.
– Нет. Трентон будет командовать «Ройал Венджинсом», мы с ним создадим корабельную империю, не уступающую компании моего отца.
Сердце Александры билось как сумасшедшее. «Выходи за меня замуж», – сказал он. Как мечтала она услышать от него именно эти слова! Если это осуществится, она окажется в раю. Сколько же лет, будучи еще маленькой, она мечтала о счастливой семье!
– Ты сможешь покинуть Англию? – неуверенно спросил Натаниэль, не зная, какие мысли крутятся сейчас в ее красивой головке.
– Я покину что угодно ради тебя, – просто ответила девушка.
Натаниэль быстро спрыгнул на землю. Он обнял Александру, и она положила голову ему на плечо.
– Я люблю тебя, – прошептата она.
– Да. Не бойся, любовь моя, все будет хорошо. Я передам властям оружие Грейстоуна, и мы сразу отправимся в Америку.