Пока он говорил, метчики Рагена скрипели перьями по доскам, стараясь незаметно скопировать все символы.
На этот раз в ушах Меченого прозвучал голос Коба: «Мальчик, в Милне все обстоит не так, как в Тиббетс-Бруке. Здесь ничего не достается даром». Он не думал, что у метчиков получится много скопировать — символы были слишком мелкие и располагались чересчур близко, — но небрежно натянул капюшон, глядя герцогу в глаза. Смысл был ясен. Он не отдаст свои секреты бесплатно.
Юкор посмотрел на метчиков и нахмурился, недовольный тем, что они себя выдали.
— Я привез послание от герцога Райнбека из Энджирса. — Меченый достал запечатанный пакет.
Герцог сделал вид, что не услышал.
— Кто ты? — спросил он напрямик. — Откуда родом?
— Я — Меченый. Родом из Тесы.
— Это название в Милне под запретом, — предостерег герцог.
— Тем не менее это так.
Юкор был явно озадачен подобной дерзостью и откинулся на спинку трона, размышляя. Он разительно отличался от других герцогов, которых Меченый встречал во время своих странствий. В Лактоне и Райзоне герцоги были всего лишь марионетками городского совета. В Энджирсе Райнбек правил, но его братья и Джансон, похоже, принимали не меньше решений, чем он. В Милне все решал Юкор. Его советники давали советы, а не диктовали свою волю. О проницательности Юкора свидетельствовало его на редкость долгое правление.
— Ты правда можешь убивать демонов голыми руками? — спросил герцог.
Меченый снова улыбнулся:
— Я уже предложил вашему жонглеру, ваша светлость, и повторю вам: выйдите со мной за стену после заката — и лично в этом убедитесь.
Юкор натянуто рассмеялся. Его красное одутловатое лицо побледнело.
— Как-нибудь в другой раз.
Меченый кивнул.
Юкор долго смотрел на него, как будто пытался что-то решить.
— Ну так что? — наконец спросил он. — Ты он или не он?
— Кто, ваша светлость?
— Избавитель, — уточнил герцог.
— Разумеется, нет, — фыркнул рачитель Роннелл, но герцог резким взмахом руки заставил его замолчать.
— Он? — повторил вопрос Юкор.
— Нет, — ответил Меченый. — Избавитель — просто легенда.
Роннелл открыл было рот, но посмотрел на герцога и промолчал.
— Я обычный человек, который нашел утраченные метки.
— Боевые метки! — с горящими глазами воскликнул Малькум. Он единственный среди собравшихся, не считая Рагена, противостоял подземникам в ночи. В его интересе к меткам не было ничего удивительного. Гильдия вестников заплатит любую цену, чтобы вооружить своих членов мечеными копьями и стрелами.
— И где же ты их нашел? — осведомился Юкор.
— В развалинах между городами сокрыто много интересного, — ответил Меченый.
— Где именно? — спросил Малькум.
Меченый лишь улыбнулся: наживка проглочена.
— Довольно, — сказал Юкор. — Сколько золота ты хочешь за метки?
— Я не продам их за золото, — покачал головой Меченый.
Юкор нахмурился:
— А если я прикажу стражникам тебя уговорить? — Он кивнул на стражников у дверей.
Меченый улыбнулся:
— Тогда у вас станет на два стражника меньше.
— Возможно, — согласился герцог, — но у меня есть еще. Пожалуй, они удержат даже тебя, пока мои метчики копируют узоры.
— Метки на моей плоти не годятся для копий и другого оружия, — солгал Меченый и постучал себя по виску. — Нужные метки здесь, и все стражники Милна не выбьют их из меня.
— Я бы не был так уверен, — предостерег Юкор, — но вижу, у тебя есть цена на уме, так назови ее — и ударим по рукам.
— Сначала о главном. — Меченый протянул Джоун послание Райнбека. — Герцог Райнбек предлагает заключить союз и вместе изгнать армию красийцев, которые захватили Райзон.
— Ну конечно, Райнбек хочет заключить союз, — фыркнул Юкор. — Он сидит за деревянными стенами на пахотных землях, которых домогаются пустынные крысы. Но мне-то зачем воевать?
— Он напоминает о пакте.
Юкор выхватил письмо у Джоун, быстро прочел, нахмурился и скомкал бумагу.
— Райнбек уже нарушил пакт, — прорычал он, — когда попытался возродить Ривербридж на своей стороне реки. Пусть вернет сборы за последние пятнадцать лет, тогда и поговорим.
— Ваша светлость. — Меченый еле сдерживался, чтобы не вскочить на возвышение и не схватить самодовольного болвана за горло. — Проблему Ривербриджа можно обсудить в другой раз. Вашим народам угрожает опасность намного более серьезная, чем этот пустячный спор.
— Пустячный?! — взвился герцог.
Раген покачал головой, и Меченый прикусил язык. Он никогда не умел обходиться с вельможами так же ловко, как его наставник.
— Красийцы явились не за налогами, ваша светлость, — заметил он. — Можете не сомневаться, они будут убивать и насиловать, пока весь север не вольется в их армию.
— Я не боюсь пустынных крыс, — отрезал Юкор. — Пусть расшибают лбы о мои горы! Пусть разбивают лагерь на промерзлой земле и подыхают от голода под стенами города! Поглядим, хороши ли песчаные метки против снежных демонов!
— А как же веси? — спросил Меченый. — Принесете их в жертву?
— Мне не нужна посторонняя помощь, чтобы защитить герцогство. В моей библиотеке есть книги по военным искусствам, чертежи оружия и механизмов, с помощью которых мы одолеем дикарей почти без потерь.
— Позвольте на пару слов, ваша светлость? — произнес рачитель Роннелл, и все уставились на него. Он низко поклонился, дождался кивка Юкора, взбежал по лестнице на возвышение, склонился и зашептал.
От острого слуха Меченого не ускользнуло ни единое слово.
— Ваша светлость, вы уверены, что допустимо возвращать подобные тайны в мир? — спросил рачитель. — Не что иное, как войны между людьми навлекли Напасть.
— Предпочитаешь напасть красийскую? — прошипел в ответ Юкор. — Что ждет рачителей Создателя, если явятся приверженцы Эведжана?
Роннелл помолчал.
— Я понял, ваша светлость.
Он еще раз поклонился и отошел.
— Допустим, вы удержите Рубежную, — сказал Меченый. — Но сколько Милн протянет без южного зерна, рыбы и дерева? Да, цитадель прокормят королевские сады, но когда город начнет голодать, недолго вам прятаться за высокими стенами.
Юкор оскалился, но ответил не сразу.
— Нет, — наконец сказал он. — Я не стану посылать милнских солдат умирать на юге за Райнбека, если не получу ничего взамен.
От подобной недальновидности Меченый вскипел. Впрочем, иного он и не ожидал. Теперь это просто предмет переговоров.
— Герцог Райнбек наделил меня властью пойти на определенные уступки, — сказал Меченый. — Он не станет отзывать людей из своей половины Ривербриджа, но готов вернуть пятьдесят процентов сборов за десять лет в обмен на вашу помощь.
— Всего половину и за десять лет? — хмыкнул Юкор. — Да на это даже солдат не прокормить!
— Мы можем еще немного уступить, ваша светлость.
Юкор покачал головой:
— Слишком мало. Никуда не годится. Если Райнбеку нужна моя помощь, пусть прибавит кое-что еще.
Меченый склонил голову набок:
— Что же, ваша светлость?
— Насколько я знаю, Райнбек до сих пор не произвел на свет наследника? — напрямик спросил Юкор. Мать Джоун ахнула, мужчины смущенно переступили с ноги на ногу.
— Как и ваша светлость, — дерзко парировал Меченый, но Юкор лишь отмахнулся.
— У меня есть внуки. Мой род не прервется.
— Прошу прощения, но при чем тут союз?
— При том, что, если Райнбек хочет его заключить, ему придется жениться на одной из моих дочерей. — Юкор оглянулся на страшилищ, которые стояли за его троном. — Сборы за мост она подарит жениху на помолвку.
— Разве ваши дочери не матери? — в замешательстве спросил Меченый.
— А как же! Отменные производительницы, матери сыновей, в самом цвете юности.
Меченый снова покосился на женщин. Они мало походили на цветущих красоток, но возражать он не стал.
— Я имел в виду другое, ваша светлость, — разве они не замужем?