— Гаред, я не стану повторять дважды, — пригрозил он и понял, что великан сломался. Гаред кивнул, сделал шаг назад и спрятал топор и нож за спину. Остальные лесорубы удивленно посмотрели на него, но тоже убрали оружие, утешившись численным перевесом.
Рожер повернулся к Джардиру.
— Чем могу помочь?
— Я хочу поговорить с госпожой Лишей, — поклонился Джардир.
— Ее нет в городе.
— Ясно. Не подскажешь, где ее найти?
— Демона с два! — вскинулся Гаред, но Рожер и Джардир даже не посмотрели на него.
— Зачем? — спросил Рожер.
— Она подарила мне бесценный плащ. Я хотел бы вручить ей ответный дар.
— Какой дар?
— Это касается только нас с госпожой Лишей, — улыбнулся Джардир.
Рожер задумался. Ему отчаянно не хотелось доверять этому улыбчивому пустынному демону, который убивал и насиловал направо и налево, но было похоже, что Джардир следовал собственному кодексу чести и вряд ли причинит Лише вред, пока действует перемирие. И если упомянутый дар обладает схожей волшебной силой, его отвергнут только дураки.
— Я отведу тебя к ней, если ты оставишь своих воинов здесь, — сказал Рожер.
Джардир поклонился:
— Конечно.
Телохранители возмущенно загалдели — как, впрочем и Гаред с лесорубами, но Рожер и Джардир вновь не обратили на них внимания.
— У меня самые благородные намерения относительно госпожи Лиши, и я не против эскорта.
Его слова показались Рожеру странными, но причин для спора не осталось. Вскоре они уже шли по тропинке к домику Лиши. Гаред настоял на том, чтобы сопровождать их, и всю дорогу злобно поглядывал на Джардира, но лидер красийцев этого, к счастью, не замечал.
— Почему госпожа Лиша живет за пределами чудесной великой метки? — спросил Джардир. — Как можно не беречь от алагай такое сокровище?
Рожер засмеялся:
— Даже если все демоны поднимутся сегодня из Недр, дом Лиши будет самым безопасным местом на свете.
Джардир сперва не поверил, но когда они подошли ближе, он обнаружил под ногами такие большие каменные метки, что можно было наступать без боязни закрыть их.
Джардир резко остановился и в изумлении уставился на метки. Он присел и прижал ладонь к камню.
— Борода Эверама! Наверное, их вырезала тысяча рабов.
— Мы тебе не какие-нибудь вонючие рабовладельцы из пустыни, — пробормотал Гаред.
Джардиру захотелось его убить, но так госпожу не покоришь. Он принял оскорбление и забыл о нем, вновь сосредоточившись на тропе.
— Метки отлиты, а не вырезаны, — пояснил Рожер. — Они сделаны из бетона — смеси камня и воды, которая затвердевает, высыхая. Лиша сама вырезала метки в земле, а залили бетон не рабы, а свободные люди.
Джардир изумленно разглядывал тропу.
— Это боевые метки. И они связаны друг с другом.
Рожер кивнул:
— Для демона ступить на эту тропу — все равно что выйти прямо на солнце.
Джардир признал, что был заносчив и наивен, не поверив в силу Лиши. Конечно, северяне — дикари, но даже в Шарик Хора нет таких могущественных меток.
Двор поражал воображение не меньше. Бетонные тропинки сплетались в замысловатую сеть вокруг домика и хозяйственных построек. Аккуратные клумбы с буйно цветущими травами тоже были разбиты в форме меток. Многие Джардир не узнал, но увидел достаточно, чтобы понять: эти метки способны на большее, чем просто отгонять подземников.
Воля Эверама пульсировала в нем сильнее, чем когда-либо раньше. Эта женщина предназначена ему в жены. Вместе с ней и Инэверой он покорит весь мир.
Уонда колола во дворе дрова. Лиша готовила обед под мерный стук топора, обдумывала события прошлой ночи и примеряла к новым знакомым рассказы беженцев и предостережения Арлена.
Не то чтобы Лиша не доверяла очевидцам, но она предпочитала обо всем иметь собственное мнение. Многие беженцы пересказывали слухи и преувеличивали, а Арлен не умел прощать. Что-то случилось с ним в Красии, и его сердце ожесточилось, но он не желал об этом говорить, и Лише оставалось строить догадки.
Как ни крути, а воины из красийцев были отменные. Лиша поняла это, едва увидела их в бою. Лесорубы были крупнее и мускулистее, но их движениям недоставало отточенности. Полсотни даль’шарумов, разбивших лагерь на расчищенном участке, могли пронестись по Лощине смертоносным вихрем, прежде чем их успели бы задержать, и если остальные воины Джардира хотя бы наполовину столь же искусны, то жителям Лощины несдобровать. Им не помогут даже секреты огня.
Поэтому Лиша решила по возможности избегать боя. Одно дело — убивать демонов, но каждая человеческая жизнь драгоценна. В старых книгах говорится, что когда-то на земле жили миллиарды людей, но сколько их осталось после Возвращения? Четверть миллиона? Лишу корежило при мысли, что последние люди на земле будут сражаться друг с другом.
Но и уступить она не могла. Она не станет плевать на руку и смачивать Лощине между ног, чтобы красийцы вошли свободно. Она трудилась не покладая рук, чтобы сплотить жителей Лощины после горячки да принять беженцев из Райзона и Лактона, и не отвернется от них. Если существует способ договориться о мире, она должна его найти.
Первая встреча с предводителем красийцев показала, что шанс есть. Чужестранец оказался воспитанным и интеллигентным, отнюдь не тем бешеным зверем, о котором рассказывали беженцы, и явно верил в свое предназначение. Порой он вел себя грубо и жестоко, но Лиша заглянула ему в глаза и не увидела зверства. Подобно строгому отцу, Ахман Джардир делал то, что считал необходимым для человечества.
Лиша оторвалась от работы, заметив, что стук топора стих. Она подняла взгляд. Дверь отворилась, и на пороге возникла Уонда.
— Умойся и накрой на стол, — велела Лиша. — Обед почти готов.
— Прошу прощения, госпожа, но к тебе пришли Рожер и Гаред.
— Скажи, чтобы заходили, и поставь еще пару тарелок.
Но Уонда не сдвинулась с места:
— Они не одни.
Лиша положила нож на разделочную доску, вытерла руки и подошла к двери. Ахман Джардир спокойно стоял на крыльце, не обращая внимания на злобные взгляды Гареда. На красийце было белое одеяние из тонкого полотна поверх черной одежды воина — под цвет белому тюрбану, который венчала корона. Лиша уставилась на ее метки, но заставила себя отвести взор и посмотреть в глаза Джардиру. Это оказалось еще хуже. Он сверлил ее взглядом и, казалось, видел насквозь.
Джардир низко поклонился:
— Прости, что явился без предупреждения, госпожа.
— Лиша, одно твое слово, и он отправится туда, откуда пришел, — пообещал Гаред.
— Еще чего, — возразила Лиша. — Добро пожаловать. Мы с Уондой как раз собрались обедать. Присоединишься к нам?
— Сочту за честь, — еще раз поклонился Джардир.
Он вошел в дом, снял сандалии и оставил их у двери. Лиша обратила внимание, что даже ступни Джардира покрыты шрамами меток. Должно быть, его пинки столь же губительны для подземников, как пинки Меченого.
Госпожа Лиша приготовила постное рагу и подала его на стол со свежим хлебом и сыром. Джардир склонил голову, Лиша прочитала молитву, и все принялись за еду. Он поднес было миску ко рту, но заметил, что землепашцы берут пищу какими-то инструментами.
Он поглядел на стол и увидел похожий предмет — деревяшку с углублением на конце. Посмотрел на Лишу, повторил ее действия и попробовал рагу. Оно оказалось превосходным, с незнакомыми сочными овощами, каких он раньше не пробовал. Джардир в охотку выхлебал рагу и подобрал остатки из миски ломтиком пышного хлеба, как сделали Гаред и Уонда.
— Потрясающе, — сказал он Лише, и по его спине пробежала дрожь — северянка явно была польщена. — У нас в Красии нет подобной еды.
Лиша улыбнулась:
— Мы многому можем научиться друг у друга, если сумеем заключить мир.
— Мир, госпожа? На Ала не может быть мира, пока алагай правят в ночи, а люди трусливо прячутся.
— Значит, люди не врут? Ты действительно хочешь завоевать нас и повести на Шарак Ка?