— Демоны наиболее уязвимы сейчас, пока сгустились наполовину, — сказал Меченый. — Если вы не станете мешкать…
Прежде чем он договорил, Хряк крякнул и направился к сгущающемуся лесному демону. Меченый вспомнил праздники летнего солнцестояния, во время которых Хряк платил детям, чтоб они поворачивали вертелы со свиными тушами. Руско замахнулся копьем и вонзил его в грудь подземника спокойно и уверенно, словно насадил свинью.
Наконечник вспыхнул, и подземник завизжал. Толпа взревела, глядя, как ветвистая молния магии сотрясает полупрозрачное тело демона. Хряк крепко держал копье, пока тот бился в агонии. Его руки наливались магией, метки на копье пылали все ярче. Наконец подземник замер. Хряк выдернул копье, и сгустившийся демон рухнул на землю.
— К хорошему быстро привыкаешь, — проворчал Хряк и плюнул на труп.
Следующей решилась Селия. Она выбрала бесплотного огненного демона и принялась колоть и ворошить его копьем, как будто сбивала масло. Разряд магии вышиб из твари дух.
Коран попытался насадить на копье еще одного туманного огненного демона, словно лягушку в Сыром Болоте, но подвернул ногу, потерял равновесие и промахнулся. Демон сгустился, забулькал и харкнул огнем.
— Папа!
Кевен Зыбун выбежал на площадь, схватил одно из двух оставшихся копий, размахнулся им, как топором, и сбил огненный плевок. Подземник покатился от удара. Слюна оставила на земле огненный след. Кевен пробежал по нему и насадил демона на копье, как пытался сделать его отец.
Оскалив зубы, он посмотрел на Меченого:
— Я не стану стоять и смотреть, как убивают моего отца.
Сын Кевена Фил помог деду убраться за метки. Меченый поклонился Кевену:
— Ты добрый человек.
Джеф торопливо ударил почти сгустившегося огненного демона, но слишком поздно — подземник плюнул огнем. Джеф завопил и наискось заслонился копьем.
Толпа закричала от ужаса, но метки на древке копья вспыхнули, и огонь превратился в прохладный ветерок. Джеф быстро пришел в себя и заколол подземника, словно перерубил тяпкой непослушный корень. Фермер наступил на дымящийся труп, как на прилипший к граблям клок сена, и выдернул копье.
Сгустился воздушный демон. Меченый сбросил одеяние, схватил подземника и прижал к охранной сети Хмелей. Оглушенный демон упал на землю.
— Мида Хмель! — окликнул Меченый, указывая на распростертого беспомощного подземника.
Лесной демон замахнулся на него лапой-веткой, но Меченый поймал его за запястье и обратил его силу против него самого, швырнув на спину перед Джерджем Стражем. Старик ударил тварь копьем, как посохом, ощутил прилив магии, и глаза его загорелись фанатичным огнем.
Рачитель Харрал и Брайн Широкие Плечи подвели Миду к ее жертве и встали с копьями наперевес на случай, если тварь придет в себя до смертельного удара. Они напрасно беспокоились. Мида вбила копье в грудь подземника, словно лом в бочонок с элем.
Сгустился еще один лесной демон, и Брайн и Харрал закололи его сообща.
К этому времени соткались уже все демоны. На площади их было немало, но больше половины были мертвы, а меченые камни толпы не давали прибыть подкреплению.
Огненный демон бросился на Ренну, и она закричала, но девушка еще сидела на Сумеречном Плясуне. Конь взвился на дыбы и затоптал подземника.
— Сомкните ряды! — приказал Меченый гласным. — Копья перед собой!
Гласные повиновались и вместе загнали в угол и закололи двух воздушных демонов. Меченый спокойно раздавал указания, готовый при необходимости вмешаться.
Но больше ему не пришлось сражаться. Оставшихся демонов быстро прикончили. Гласные огляделись. Теперь они держали копья совсем по-другому.
— Я уже лет двадцать не испытывала такого прилива сил, а ведь в ту пору сама рубила дрова, — заметила Селия. Остальные заворчали в знак согласия.
Меченый обвел взглядом собравшуюся толпу:
— Ваши старейшины справились! Помните об этом, когда в следующий раз увидите в своем дворе демона!
— На площади больше их нет, — произнес Хряк. — Мы выполнили свою часть сделки. С тебя вторая, как уговаривались.
Меченый кивнул:
— Сейчас?
— У меня в задней комнате есть пачка чистого пергамента.
— Хорошо.
Хряк поклонился и указал на свою лавку. Гласные и Меченый отправились туда, но Хряк повернулся к толпе.
— Завтра утром я начну принимать заказы на меченые копья! Кто хорошо рисует метки — жду в лавке, у меня найдется для вас работенка! Кто не успел, тот опоздал!
Толпа загудела.
Меченый покачал головой. Он знал, что дело у Хряка пойдет на лад. Руско всегда умел поживиться на том, что люди прекрасно могли делать сами.
Глава 27. Побег. 333 П. В., лето
Ренна сидела в углу, пока Арлен в задней комнате лавки учил старейшин наносить боевые метки. Дэзи и Кэтрин носили им кофейник за кофейником. Дочери Хряка с подозрением поглядывали на Ренну, как будто боялись, что она внезапно вскочит и набросится на них с ножом Харла, который лежал перед ней на столе. Она аккуратно начертила на лезвии метки и теперь старательно гравировала их на металле инструментами Меченого. Арлен однажды подошел взглянуть, но Ренна отвернулась. Хватит с нее просить о помощи.
Гласные закончили и встали со свитками пергамента в руках. Сквозь щели в ставнях пробивались первые лучи солнца.
Арлен переговорил с Хряком и подошел к Ренне:
— Все в порядке?
Ренна подавила зевок и кивнула:
— Просто устала.
Арлен надел капюшон:
— Можешь вздремнуть пару часов на ферме, пока Хряк собирает припасы в дорогу. — Он покрутил головой. — У старого жулика хватило наглости потребовать за них денег, а ведь я только что научил его, как сколотить состояние.
— Это в его духе.
Они направились к двери.
— Уезжаешь? — окликнула Селия. — Навел в Бруке шороху и уезжаешь, не узнав, что из этого вышло?
— Наоборот, навел порядок, — возразил Арлен.
— Возможно. Как дела в Свободных городах? Расписывают метками оружие и убивают подземников?
— Свободные города пока не ваша забота. Избавьте Брук от демонов, тогда и поглядите на большой мир.
Джердж Страж ударил в пол своим новым копьем.
— «Позаботься о своем поле, прежде чем глядеть на соседское», — процитировал он известный стих из Канона.
Арлен повернулся к Руско Хряку:
— Сними копии и отправь гласным Солнечного Выгона.
— Ну, это недешево, — начал Хряк. — Один пергамент стоит почти двадцать кредитов, да еще услуги писца…
Арлен оборвал его на полуслове, протянув тяжелую золотую монету. Хряк выпучил глаза, оценив ее размеры.
— Если в Выгоне не получат меток, я об этом узнаю, — предостерег Арлен, — и сдеру с тебя шкуру на пергамент.
Ренна увидела, как багровое лицо Хряка побелело. Он был намного крупнее Арлена, но съежился под его взглядом и сглотнул.
— Две недели, — пообещал он. — Честное слово.
— Да ты и сам стал бычарой, — вполголоса заметила она, когда Арлен вернулся к ней. Он не посмотрел на нее, и его капюшон был поднят. Ренна подумала было, что он не расслышал.
— Пришлось, пока учился быть вестником, — произнес он нормальным, не нарочито скрипучим голосом. Ренна мысленно представила улыбку на его меченых губах.
Хряк открыл двери лавки. На крыльце толпилось множество народу.
— Назад! — крикнул он. — Дорогу гласным, не то не приму ни единого заказа!
Люди зароптали, опасаясь потерять место в очереди, но расступились.
Когда Ренна спустилась с крыльца Хряка, впереди толпы стоял Рэддок Стряпчий.
— Тебе это с рук не сойдет, Ренна Таннер! Ты не сможешь вечно прятаться на ферме Джефа.
— Я больше ни от кого не стану прятаться. — Ренна посмотрела ему в глаза. — Я уезжаю из этого проклятого города и никогда не вернусь.