Прошел целый оборот с тех пор, как князь подземников заметил свою добычу в огороженном питомнике. Ему пришлось две ночи выслеживать человека. Наконец он наткнулся на заброшенные развалины, пропитанные его запахом. Пробраться туда было легко, несмотря на свежие и сильные метки.
Однако в этом не было необходимости. Мозговой демон отыскал разум человека в лесах далеко от стен.
Взмахнув гигантскими крыльями, хамелеон заложил вираж и полетел к человеку, бесшумный и смертоносный. Мозговой демон потянулся к добыче разумом, однако не смог проникнуть в ее мысли из-за мощной защиты меток. Демон зашипел, но расширил круг поисков и обнаружил, что человек не один. Он путешествовал с женщиной, разум которой был открыт всем желающим. Подземник незаметно скользнул в ее мысли и затаился, глядя чужими глазами.
Ренна вонзила нож в сердце лесного демона и дважды повернула. Арлен рядом с ней прижал другого мордой к земле и удерживал, пока смертоносные метки на его теле делали свое дело.
Услышав рык, Ренна вскинула глаза и увидела в ветвях третьего демона. Подземник прыгнул на нее. Она увернулась, но рукоять ножа застряла в ребристой броне первого. Бездыханный подземник рухнул, вырвав нож из руки Ренны.
— Вот демон! — Ренна упала на спину и согнула ноги, как учил Арлен. Она схватила лесное чудовище за руки-ветки, потянула их в сторону, толкнула тварь ногами и обратила ее силу против нее самой. Демон приземлился перед Арленом, и Меченый раздробил ему череп.
— Если бы ты разрешил мне разрисовать костяшки пальцев, я бы сама его прикончила, — сказала Ренна.
— Тебе ни к чему рисовать метки на коже. Ножа пока достаточно.
Ренна подошла к лесному демону и выдернула нож. Она показала его Арлену:
— У меня не было ножа.
— Ты и так неплохо справилась.
— Только потому, что ты успел разделаться со своим, — возразила Ренна. — Я не буду использовать иглу, только кисть и воронец.
Арлен нахмурился:
— Рен, когда метки на коже, обратная связь совсем другая. Такая сильная, что в ней можно потеряться. Я долго искал путь назад и до сих пор не стал прежним. Не хочу, чтобы такое случилось с тобой. Ты мне слишком дорога.
— Правда?
— Хорошо, когда есть с кем поговорить, кроме Плясуна. — Арлен не заметил ее оживления. — Я… устал от одиночества.
— Одиночество, — эхом отозвалась Ренна. — Я знаю, что это такое. В нем тоже легко потеряться. В мире полно вещей, в которых можно сгинуть. Это не значит, что нужно всю жизнь сидеть за метками.
Арлен долго смотрел на нее. Наконец он пожал плечами:
— Рен, я не вправе тебе запрещать. Хочешь разрисовать себе руки — рисуй.
Князь подземников еще несколько минут наблюдал за ухаживанием. Брачные игры людей такие забавные! Мужчина явно не разбирается в магии, раз не замечает присутствия мозгового демона и не понимает своих возможностей. Он мог бы объединить людей, но здесь, в глуши, не опасен. За ним можно спокойно наблюдать.
Демон погрузился глубже в мозг женщины, желая побольше узнать о мужчине, но не нашел ничего интересного. Он заставил ее задать вопрос.
— Как ты вернул метки? — неожиданно для самой себя спросила Ренна. Она знала, что Арлен терпеть не может говорить о событиях после побега из Брука.
— Я же говорил. Нашел в развалинах.
— Каких развалинах? Где? — не унималась она.
— Какая разница? — рявкнул Арлен. — Это тебе не сказочки жонглеров.
Ренна встряхнула головой:
— Прости. Не знаю, что на меня нашло. Действительно, какая разница? Мне не следовало расспрашивать.
Арлен хмыкнул и направился к цитадели, которую они расписывали метками последние пару недель, пока он учил Ренну охотиться на демонов.
Князь подземников зашипел, когда человек отказался отвечать на вопросы. Логика подсказывала убить их обоих, но спешить было некуда. Судя по количеству меток вокруг укрытия, они обосновались надолго. Можно понаблюдать еще пару циклов.
Люди пересекли черту, и мозговой демон перестал слышать мысли женщины. Через мгновение хамелеон приземлился на поляне и растекся туманом, охраняя дорогу. Князь подземников скользнул обратно в Недра, желая поразмыслить.
Глава 28. Дворец зеркал. 333 П. В., лето
Заседание совета закончилось в непроглядной темноте. Как Лиша и думала, все выступили против ее возвращения в Райзон с Джардиром и искренне удивились, когда она напомнила, что их голоса ничего не решают.
Лиша возвращалась в свой домик без меченого плаща, но Рожер окутал всю компанию защитным коконом музыки — не менее надежным, чем сеть меток. С новой скрипкой его силы, похоже, десятикратно возросли, но Уонда и Гаред, провожавшие Дарси и Вайку, держали оружие наготове.
— И все-таки ты выжила из ума, — проворчала Дарси. Она была не менее грозной, чем Уонда. Не столь высокая, зато шире в плечах и такая же уродливая, хотя и без шрамов.
Лиша пожала плечами:
— Думай, что хочешь. Это не обсуждается.
— Что нам делать, если тебя захватят? — спросила Дарси. — Отправить спасателей нам не под силу, а без тебя этот город развалится, тем более что Избавитель ускакал Создатель знает куда.
— Скоро прибудут принц Тамос и «деревянные солдаты», — напомнила Лиша.
— Они тоже тебя не спасут.
— Меня не надо спасать. Уж поверьте, я могу за себя постоять.
— Я больше беспокоюсь о поселке, — сказала Вайка. — Если ты выйдешь за этого мужчину, мы потеряем тебя навсегда, а если нет… Наверно, все равно потеряем. Что нам делать?
— Поэтому я и пригласила вас к себе, — отозвалась Лиша.
Впереди показался ее домик, и едва они переступили порог, как Лиша жестом приказала Уонде открыть люк в подвальную мастерскую.
— Со мной пойдут только Вайка и Дарси. Это дело травниц.
Остальные кивнули, и Лиша помогла женщинам спуститься по лестнице, по пути зажигая холодные химические лампы.
— Создатель, — выдохнула Дарси. Она много лет не спускалась в погреб с тех пор, как Бруна прогнала ее из учениц. Лиша значительно расширила подвал, и теперь он простирался под всем домом и почти всем двором. Вдоль стен основного помещения и множества боковых ответвлений высились расписные несущие колонны.
Там, где Бруна когда-то хранила горстку петард для корчевания упрямых пней да пару кувшинов с жидким подземным огнем, Лиша устроила поистине огромный склад.
— Здесь хватит огня, чтобы Лощина запылала ярче солнца, — проронила Вайка.
— А почему, по-твоему, я не хочу перебираться ближе к поселку? Я весь год по ночам варила подземный огонь и скручивала петарды.
— Почему ты никому не сказала?
— Потому что это никого не касается, — отрезала Лиша. — Я не потерплю, чтобы лесорубы или городской совет решали, как использовать огонь. Это дело травниц, и вы будете расходовать запасы бережно, пока я буду в отъезде. Не тратьте их впустую — только ради спасения чьей-то жизни. И пообещайте молчать как рыбы, а то я подолью вам зелье в чай и вы забудете, что вообще сюда приходили.
Женщины переглянулись. Не шутит ли она? Но Лиша не шутила и знала, что это видно по ее глазам.
— Клянусь, — сказала Вайка.
Дарси секунду помолчала, но сдалась.
— Клянусь солнцем, — пообещала она. — Но даже этого не хватит, если ты не вернешься.
Лиша кивнула и повернулась к столу, заваленному книгами:
— Секреты огня здесь.
Джардир широко улыбнулся при виде Лиши со свитой. Последняя оказалась неожиданно скромной для такой могущественной женщины: только родители Лиши, Рожер, великан Гаред и женщина-шарум Уонда.
— Дама придут в бешенство. — Аббан указал на Уонду. — Потребуют, чтобы она сдала оружие и прикрылась. Попроси ее остаться.
Джардир покачал головой:
— Я пообещал Лише, что она сама выберет сопровождающих, и сдержу слово. Нашим людям пора привыкать к обычаям племени Лощины. Возможно, показать им женщину, которая сражается на алагай’шарак, — неплохое начало.