В этот миг раздался крик Ренны, а затем стон боли.
Ренна вошла в трактир и втянула воздух. Она еще никогда не бывала в таком переполненном и неуютном месте. Стоял оглушительный гам, было душно и жарко, воняло табачным дымом и по́том. У нее забилось сердце, но она взглянула на Арлена, увидела, что он уверенно шагает с гордо выпрямленной спиной, и вспомнила, кто он. Кто они оба. Она тоже выпрямилась, с ледяным равнодушием встречая пристальные взгляды.
При виде нее мужчины свистели и гикали, но отводили глаза от ее колючего взора. Тем не менее, когда они пробирались сквозь толпу, кто-то пощупал Ренну пониже спины. Она развернулась, сжав рукоять ножа, но обидчика не нашла; это мог быть кто угодно из десятка мужчин, старательно отводивших глаза. Ренна скрипнула зубами и поспешила за Арленом. Позади засмеялись.
Когда тип за соседним столиком шлепнул служанку по заду, Ренна задрожала от злости. Арлен притворился, будто ничего не заметил, но Ренна видела, что ему чертовски хочется сломать негодяю руку.
Как только Арлен отошел поговорить с трактирщиком, сосед развернул стул к Ренне.
— Я уж думал, рачитель никогда не уйдет, — ухмыльнулся он.
Это был высокий и широкоплечий житель Милна с неухоженной соломенной бородой и длинными золотистыми волосами. Его соседи по столу развернулись к Ренне, похотливо разглядывая ее полуобнаженное тело.
— Рачитель? — не поняла она.
— Ну, твой приятель в рясе. Такой красуле только с праведником и путешествовать. Нормальный парень разве устоит?
Он схватил своей лапищей ее голое бедро под столом и стиснул. Ренна застыла, пораженная его наглостью.
— Такой бабенки всем троим хватит, — хрипло произнес мужчина. — Спорим, ты уже потекла?
Он полез ей под юбку.
С Ренны было довольно. Она схватила его большой палец левой рукой, а костяшками правой надавила на уязвимую точку между большим и указательным пальцам. Верзила отпустил ее и задохнулся от боли. Ренна вывернула его запястье движением шарусака и распластала ладонь на столе.
А затем отсекла ее своим ножом.
Обидчик выпучил глаза. На мгновение время словно застыло — ни он, ни его товарищи не двигались. Внезапно кровь брызнула из раны, он заорал, а его дружки вскочили, роняя стулья.
Ренна изготовилась сражаться. Она толкнула безутешного однорукого на его же товарища, вскочила на стол и присела на корточки, широко расставив ноги. Отцовский нож держала лезвием к себе, чтобы его скрывало предплечье.
— Ренна?! — крикнул Арлен, обхватил ее сзади и стащил со стола. Ренна дергалась и извивалась.
— Что здесь происходит? — рявкнул Мик, с тяжелой дубиной протолкнувшись сквозь растущую толпу.
— Эта ведьма отрубила мне руку! — крикнул блондин.
— Тебе повезло, что только руку! — всхрапнула Ренна через плечо Арлена. — Ты не имел права трогать меня там! Мы с тобой не сговорены!
Трактирщик повернулся было к ней, но увидел Арлена и оцепенел. Капюшон упал, пока Арлен боролся с Ренной, и явил окружающим его меченую плоть.
— Меченый, — прошептал трактирщик, и имя кругами разошлось по толпе.
— Избавитель! — крикнул кто-то.
— Нам пора, — пробормотал Арлен, хватая Ренну за руку. Они торопливо протиснулись мимо тех, кто не успел убраться с пути. Меченый снова надел капюшон, но из трактира за ними увязалась немалая ватага.
Арлен прибавил ходу, дотащил Ренну до конюшни, бросил конюху еще один золотой и направился к Сумеречному Плясуну.
Через несколько секунд они вылетели из конюшни и галопом помчались из города. Стражники у ворот что-то крикнули вслед, когда к ним подоспела толпа из трактира, но сгущались сумерки, и никто не осмелился преследовать беглецов на ночь глядя.
— Демоны тебя побери, Рен, нельзя же так просто отрубать людям руки! — выругался Арлен, когда они спешились на поляне невдалеке от города.
— Он заслужил, — возразила Ренна. — Я больше никому не позволю трогать меня там, если сама не захочу.
Арлен скривился, но ничего не ответил.
— В следующий раз сломай наглецу палец, — наконец сказал он, — и никто тебя не осудит. А теперь нам лучше не показываться в Ривербридже.
— Мне там все равно не понравилось. Наше место — здесь. — И Ренна раскинула руки, словно обнимая ночь.
Арлен покачал головой:
— Мое место — в Лощине Избавителя, и если то, что успел рассказать трактирщик до твоей безумной выходки, — правда, нужно немедленно ехать туда.
— Ну так поехали, — пожала плечами Ренна.
— Интересно как? Это был единственный демонов мост во всей Тесе! — крикнул Арлен. — Рубежная слишком глубока, чтобы перейти ее вброд, и слишком широка, чтобы Плясун ее переплыл!
Ренна посмотрела себе под ноги:
— Извини. Я не знала.
— Сделанного не воротишь, Рен, — вздохнул Арлен. — Что-нибудь придумаем, но тебе надо прикрыться. По ночам можешь обнажать метки, сколько хочешь, но если разгуливать в таком виде днем, то ни один мужчина не устоит.
— Ни один, кроме тебя, — пробормотала Ренна.
— Они видят голые ноги и сиськи. А я вижу пьяную от крови девчонку, которая думает ножом, а не головой.
Ренна пришла в негодование.
— Демонов сын! — вскричала она и бросилась на Арлена с ножом. Меченый небрежно скользнул в сторону, схватил Ренну за запястье и вывернул нож. Он положил ладонь ей на локоть и опрокинул ее на спину, обратив ее силу против нее самой.
Она попыталась встать, но Арлен упал сверху, схватил ее за кисти и припечатал к земле. Ренна попыталась пнуть его коленом между ног, но он это предвидел и прижал коленями ее бедра к земле, навалившись всем весом. Магическая сила, как обычно, оставила Ренну с восходом солнца, и девушке было не сбросить Арлена. Она вопила и бешено извивалась.
— Вот об этом я и говорил! — прорычал он. — Прекрати!
— Разве не этого ты хотел? — крикнула Ренна. — Того, кто не станет тебе обузой? Того, кто не боится ночи?
Она попыталась вырваться, но он держал ее стальной хваткой. Его лицо было совсем близко.
— Ничего я не хотел, Рен. Только вытащить тебя из неприятностей. Я не собирался… превращать тебя в свое подобие.
Ренна перестала сопротивляться:
— Ты заставил меня заглянуть себе в душу. Все остальное я делала по своей воле. Если ты меня бросишь, я все равно распишу себе кожу. Я вкусила свободы и не вернусь в тюрьму.
Его хватка ослабела. Ренна могла бы высвободить руки, но в глазах Арлена мелькнуло понимание, которого прежде не было.
— Девочкой я часто вспоминала ту ночь, когда мы играли на сеновале в чмоки, — сказала она. — Считала тот поцелуй помолвкой и много лет ощущала его на губах, пока ждала твоего возвращения. Я всегда верила, что ты вернешься. Ни с кем не целовалась до Коби Рыбака, да и с ним, только чтобы спастись от отца. Коби был хорошим человеком, но я любила его не больше, чем он меня. Мы почти не знали друг друга.
— Меня ты в детстве тоже почти не знала.
Ренна кивнула:
— Как и многого. Не знала, что такое помолвка; не знала, что Лэйни и папа занимаются чем-то плохим.
Ее глаза наполнились слезами, и она не смогла их сдержать.
— Я вижу, кем ты стал и как живешь. У меня нет иллюзий. И все же я могу стать тебе женой. С радостью выйду за тебя, если захочешь.
Он молча смотрел на нее, но взгляд его был красноречив. Арлен наклонился ближе. Он коснулся ее носа своим, и по Ренне пробежала дрожь.
— Иногда я еще чувствую тот поцелуй, — прошептала она, закрыла глаза и разомкнула губы. Мгновение Ренна была уверена, что Арлен ее поцелует, но он отпустил ее руки и скатился. Она удивленно открыла глаза и увидела, что он встал и отвернулся:
— Ты знаешь не так много, как тебе кажется, Рен.
Ренне хотелось выть от досады, но печаль в его голосе смягчила ее сердце. Она вдруг ахнула, вставая на колени:
— Создатель! Ты уже женат!
У Ренны перехватило дыхание, но Арлен посмотрел на нее и засмеялся. Не вежливо, как над шуткой, и не грубо, чтобы обидеть, а от души, затрясся всем телом и даже схватился за Сумеречного Плясуна, чтобы не упасть. Его смех развеял страхи Ренны, и она смогла вздохнуть полной грудью. В ней будто что-то лопнуло, и она расхохоталась вместе с ним, хватаясь за бока и дрыгая ногами. Они долго покатывались со смеху, и напряжение исчезло. Наконец они успокоились и замолчали, прыская только изредка.