Надежды подавала горстка, больше всех — хорошенькая Кендалл. Она приехала в Лощину из Райзона совсем недавно. Кендалл была вполне взрослой, чтобы играть замысловатые мелодии, но и достаточно юной, чтобы быстро учиться, и у нее были прекрасные способности к музыке. Она была худой и ловкой, кувырки и прыжки давались ей не хуже, чем скрипка. Со временем она станет отличным жонглером.
Рожер не сразу подошел к подмастерьям, и они знали, что не следует бросаться к нему. Он достал скрипку и пощипал струны, проверяя звук. Убедившись, что все в порядке, он взял смычок в искалеченную руку, на которой не хватало указательного и среднего пальца. Огненный демон откусил их, когда Рожер был совсем малышом, но оставшиеся пальцы были гибкими и сильными, и смычок словно стал продолжением руки.
Все чувства, которые он скрывал за маской жонглера в ту ночь, обрели выход в музыке, и площадь наполнилась чарующей мелодией. Рожер усложнял ее постепенно, разогревал мышцы и готовился к работе.
Когда он доиграл, подмастерья зааплодировали. Рожер поклонился и сыграл несколько мелодий попроще, чтобы те размялись. Он морщился при каждой фальшивой ноте. За ним поспевала лишь Кендалл с напряженным, сосредоточенным лицом.
— Кошмар! — возмутился он. — Кроме Кендалл — кто-нибудь брался за скрипку с прошлого вечера? Надо упражняться! Целый день, каждый день!
Некоторые подмастерья заворчали, но Рожер извлек из скрипки несколько пронзительных звуков.
— Ваши жалобы я тоже не желаю слушать! Наше дело — зачаровывать демонов, а не играть на деревенской свадьбе. Или возьмитесь за ум, или зачехлите скрипки!
Все уставились себе под ноги, и Рожер понял, что перегнул палку. Конечно, Аррик выразился бы намного хлеще, но и это был перебор. Рожер хотел сказать что-нибудь вдохновляющее, но на нашел слов. Аррик редко его ободрял.
Он отошел, разводя пары, и без лишних раздумий коснулся смычком струн, вложив свое чувство вины и досады в музыку. Эмоции отлетали со звуками. Рожер обернулся к подмастерьям и обратился к ним при помощи музыки, вкладывая в нее надежду и поддержку, которых не хватало его словам. Он играл, и подмастерья постепенно расправили плечи, их глаза вновь загорелись решимостью.
— Рожер, это было прекрасно, — произнес чей-то голос, когда он наконец отнял смычок от струн. Рядом стояла Кендалл. Рожер, полностью растворившийся в музыке, даже не заметил, как она подошла.
— Хочешь пить? — Кендалл протянула ему каменный кувшин. — Я заварила сладкий чай. Еще горячий!
«Лиша с самого начала знала, что чай для меня?» — задумался Рожер.
«Ты для нее недостаточно хорош, мальчик-скрипач, — сказала Элона, — и прекрасно это знаешь».
Похоже, Лиша тоже это знала. С тем же успехом она могла повязать на Кендалл бантик.
— Терпеть не могу сладкий чай, — ответил Рожер. — От него у меня руки дрожат.
— Вот как, — поникла Кендалл. — Что ж… не беда.
— Я хочу, чтобы ты сегодня солировала. По-моему, ты готова.
Кендалл просияла.
— Правда? — взвизгнула она и обняла его чуть крепче, чем подобало.
Разумеется, именно в этот момент подошла Лиша. Рожер замер, и Кендалл недоуменно отстранилась. Заметив Лишу, она быстро отступила от него и присела.
— Госпожа Лиша.
— Кендалл, — улыбнулась ей та. — Это сладким чаем так пахнет?
Кендалл густо покраснела.
— Я… э-э…
Рожер нахмурился:
— Кендалл, живо за скрипкой! — Он повернулся к Лише. — Кендалл сегодня попробует солировать.
— А она готова?
Рожер пожал плечами:
— А Уонда готова охотиться на подземников? Я был моложе, чем Кендалл, когда впервые зачаровал демона.
— Ты был в безвыходном положении, — напомнила Лиша.
— Ей ничего не угрожает, — заверил Рожер. — Я буду наготове и вступлю, если понадобится. К тому же за нами будут присматривать женщины с луками.
Он кивнул на границу метки, где собралось множество лучниц, в том числе Уонда.
Подготовку начали с того, что велели им освободить широкое пространство за охранительной чертой. Затем Рожер и его подмастерья извлекли из скрипок громкие пронзительные звуки, наполнив воздух нестройным гамом, который подземники терпеть не могли. Ракушка направляла звуки на участок рядом с границей, где подземники подчас собирались в огромных количествах.
Под защитой какофонии подмастерья-стеклодувы выбежали за метки и расставили на поляне меченое стекло: большие листы, бутылки, флаконы и даже стеклянный топор, на изготовление которого наверняка ушла не одна неделя.
Когда они благополучно вернулись, скрипачи заиграли иначе. Рожер вел мелодию, отдавая указания подмастерьям. Их игра усиливала его особенную магию, помогая выманить демонов на поляну. Рожер в одиночку ступил за черту, завлекая подземников музыкой и контролируя каждый свой шаг, пока демоны не выстроились, как ему было нужно.
— Кендалл! — крикнул он.
Девушка выступила вперед и принялась за дело. Рожер играл все тише и отступал от демонов, а Кендалл — все громче и наступала. Наконец он убрал смычок со струн, оставив зачарованных демонов полностью в ее власти.
Рожер подошел к Лише, ждавшей у границы метки.
— Она и правда весьма хороша, — с гордостью заметил он. — Демоны будут ходить за ней как щенки, заряжая все, чего ни коснутся.
Подземники действительно побрели за Кендалл, которая осторожно ступала по полю. От прикосновений демонов стекло вспыхивало. Выгравированные метки высасывали часть магии и направляли ее в новое русло.
Подземники шипели и почесывали места, в которых чувствовали убыток. Кендалл попыталась изменить мелодию, чтобы их успокоить, но ее игра была окрашена страхом. Девушка начала сбиваться. Она попыталась заиграть быстрее, чтобы сгладить огрехи, но стало лишь хуже. Демоны понемногу стряхивали оцепенение.
Рожер в меченом плаще медленно направился к ней. Он с легкостью успел бы вовремя, но Кендалл случайно раздавила флакон. Осколки стекла пронзили мягкую кожу ботинка. Девушка закричала; смычок соскользнул с пронзительным скрежетом.
Подземники немедленно оживились, заклятие спало. Ноздри демонов раздулись. Твари почуяли кровь и с визгом бросились на девушку.
Рожер припустил бегом, но он отошел слишком далеко, чтобы поговорить с Лишей, и подземник вонзил в тело Кендалл когти, притянул ее к себе и впился рядами зубов в плечо, когда Рожер был еще далеко. Кровь пропитала платье, и остальные демоны бросились в драку, чтобы урвать свой кусок.
— Лучницы! — в отчаянии крикнул Рожер.
— Мы попадем в Кендалл! — откликнулась Уонда, и Рожер увидел, что все луки натянуты, но женщины не рискуют стрелять.
Он заиграл на скрипке, чтобы напугать и отогнать демонов. Твари завизжали и отпустили жертву. Кендалл упала, но в воздухе стоял запах крови, и подземников было так просто не отогнать. Они шипели и размахивали лапами, преграждая Рожеру путь.
— Кендалл! — завопил Рожер. — Кендалл!
Она с трудом подняла голову, ловя воздух ртом, и протянула к Рожеру окровавленную руку.
Внезапно мимо него пронесся кто-то огромный, едва не сбив его с ног. Рожер поднял взгляд и увидел, как Гаред толкает одного лесного демона на другого. Оба подземника повалились под тяжестью могучего лесоруба. Метки на его рукавицах ярко вспыхивали, пока он молотил того, что был сверху. Гаред вскочил, прежде чем второй успел очухаться, но демон тоже не зевал и впился зубами ему в руку.
Гаред схватил подземника за пах. Мощные мышцы вздулись. Он поднял огромного лесного демона и ударил им других, превратив в молот. Лесоруб и демоны покатились клубком по земле. В этот миг подоспели другие лесорубы и посекли упавших тварей мечеными топорами.