- Будет война. - Поставил точку король. - Ну, кто-нибудь знает, что делать?
- А, может, не будет? - Наивно блеет Руперт.
- Будет, будет. - Успокаивает Корнелий.
- Какова вероятность победы? - спросил король.
- Гм, кха-кха. - Это министр внутренних дел. Он с недавних пор у нас за двоих, подменяя отсутствующего военного министра.
- Завтра... нет, сегодня к вечеру, мне нужна статистика по военным сборам прошлого сезона. - Подытоживает король. - А вам всем - думать. Ищите, ищите. Должны быть какие-то варианты. А теперь - все вон. Вон!
Министры повыскакивали с мест, торопясь, пока король не передумал. Дальше всех от двери оказался Жадид. И Корнелий, решая использовать момент, тянется к карману за приказом.
- Министр Жадид, останьтесь, пожалуйста, - говорит он тем особым голосом, от которого застывает кровь у всех, кто когда-либо слышал этот тон.
Жадид останавливается и обреченно смотрит на дверь. Он еще не понимает. Понимает, но не верит. Не верит и надеется. Белеет, вот осознание охватывает его и... он падает в обморок. И... одновременно падает все еще ухмыляющийся Корнелий.
Зелье Карги сделало свое дело.
Быстро, и не оставив следов.
2. Немного драконологии
- Он. Меня. Опозорил.
С каждым словом на деревянного манекена тяжелым ударом обрушивался меч. Щепки летели во все стороны, бедная болванка уже даже не пищала. Казалось, она вот-вот рассыплется. Но дудки. Сделанная из красного дерева низин Гоху (пятнадцать монет за кубометр и целых двадцать пять - в несезонные годы), она еще продержится.
Принцесса была в ярости. Настолько, что даже Дорнвуд Меченосный предпочитал держаться в стороне.
- Ну.. э... доча, - только и сказал он, когда очередная щепка отлетела в сторону, и, срикошетив, чудом миновала его лицо. - Так нельзя.
- Нельзя? - Взвизгнула Ягольда, повторяя удар. - А тааак - можно?
Бумц.
Бам.
- Ты должна признать, что пострадали мы все.
- А мне плевать на всех!
Бррабадам!
Дорнвуд обвел взглядом зал и наткнулся на укоряющий взгляд старшего сотника. Вот до чего доводит мужское воспитание, подумал он
- Он. Меня. Предал.
Вдруг вскрикнула принцесса, и, выронив меч из уставшей руки, отвернулась и зарыдала.
- Ну... ну, доча...
Король рискнул подобраться еще на полметра ближе, пока старший сотник, подкравшись с другой стороны, ногой отпихнул меч.
- Неужели ты так его любила?
Сюрприз для отца.
- Я??? Этого дебила? Я? Да никогда! - Закричала принцесса, топая ногой. - Это он за мной таскался! Я его ненавижу!
Тем более нет никакого смысла плакать по тому, кого ненавидишь... но это их, девочковая логика.
И принцесса выбежала из зала. Ее золотые кудри выбились из прически и разметались по спине. Ее прекрасное овальное лицо, синие глаза, благородные черты не мог обезобразить даже ее-высоческий гнев, а кожа еще сильнее разрумянилась от физических упражнений. В общем, принцесса была прекрасна. И это лишь усугубляло недоумение всех посвященных.
Выхватив свой меч, Дорнвуд Меченосный с наслаждением ударил по настрадавшемуся манекену.
Вздохнувшие было с облегчением солдаты вернулись к стене, возле которой они жались на протяжении последнего получаса. Но королю удалось обуздать свой гнев. Сделав эффектный разворот в три четверти, он внезапным обманным движением кисти провел меч по краю шеи манекена, не оставляя сомнений в будущей судьбе неудавшегося зятя. А затем экономным движением вернул меч в ножны.
- Ну, вот... как-то так. - Пробормотал он, и сделал движение, подзывая старшего сотника.
Тот подошел со скоростью, в которой достоинство сочеталось с желанием доставить удовольствие монарху.
- Эндрю. - Сказал король.
Эндрю поклонился. Это был суровый широкоплечий мужчина с лицом, изрезанным морщинами и шрамами, рыжими усами и такими же рыжими кудрями над высоким лбом.
- Да. - Ответил он. С королем они были давними друзьями.
- Я недоволен, Эндрю. - Прямо заявил король.
Вместо ответа тот задрал одну бровь.
- У принцессы слишком жесткий захват. Так она потеряет меч в самый неподходящий момент. Это не годится.
- Нет, ты не прав. - Возразил Эндрю. - Ты же не видишь ее на ежедневных тренировках. Сегодня девочка не в духе.
- Правда?
Похвала детей всегда радует родителей. Пусть даже это всего лишь дочь, к тому же младшая, и к тому же - не допускаемая до участия в военном деле.
И лицо короля озарилось довольной улыбкой.
- Что там, все собрались?
Спросил он.
- Да. Ждут в пещере дракона.
- Ну что же, поехали.
Здесь, господа, нам придется сделать небольшое отступление научного характера. Дело в том, что усилиями романистов последнего столетия была переврана правда о драконах. В представлении современного обывателя драконы - это ужасающие, огромные и злые существа, которые изредка пролетают над полями, сжигая посевы и разоряя людей, хранящие в своих пещерах горы золота и зачем-то периодически умыкающие девиц. Так-то оно так, но это относится только к драконам одного вида - Дракону Золотистому Пушистику, прозванному так за погремушку на кончике хвоста, и в самом деле, слегка напоминающую оперение птицы-павлина. Именно там у Дракона Золотистого вырабатываются пары, которые, затем, по специальному каналу, проходящему как раз под спинным гребешком, подаются в ротовую полость. Смешиваясь с кислородом, они воспламеняются, создавая поражающий эффект. И специальный клапан у основания переносицы не допускает их преждевременное извержение или поток обратной тяги. Именно поэтому способ убийства Золотистого Дракона связан с разрушением клапана метким ударом мушкетной пули, верно направленным камнем многотонной пращи... и забудьте эти сказки про мечи и доблестных рыцарей.