Но глава стражи продолжил:
- Конь принцессы... Лавруша... он прибежал - но один...
3. Как она пропала
Цветок ситии относится к семейству лилейных, у него шесть лепестков и напоминает он маленький звенящих колокольчик. А вот семицветник совсем другой. Называется он так потому, что успевает пройти почти все оттенки от бледно-розового до пурпурного за время созревания. И лепестков у него видимо-невидимо. Поэтому наши барышни особенно любят гадать на нем. Ну, знаете, все эти «любит-не любит», «вернется-не вернется».
И сейчас вся маленькая площадка вокруг принцессы Яголды была усыпана оборванными лепестками ни в чем не повинного цветка. Сюда, на границу между владеньями Меченосных и Остроносых, она любила приходить раньше, когда тайком от родителей встречалась с Марком, как бы случайно, конечно. Здесь, в долине Сити, из-за которой, собственно, весь сыр-бор, они, бывало, медленно бродили вдоль изломанного русла узенького ручья, обсуждая синеву неба, планы Яголды на организацию управления королевством после брака, и вновь вошедшие в моду разноцветные рукава-буфы.
Узкая долина, полумесяцем спускающаяся от гор к началу Темного леса, и плоскогорье над ней. И невзрачные белые цветки Люби-меня-всегда, растущие на самой вершине. Однажды Марк пообещал ей достать этот цветок... когда чуть-чуть подкачает мышцы рук и сможет забраться на вершину.
- Я ненавижу тебя, Марк! - Крик сорвался с верхней площадки и прокатился над холмами, упал в долину, заставив Лаврушу недовольно задрать уши.
Она стояла на самой вершине, откуда был виден и Темный лес, и постройки обоих королевств, и даже блеск моря на северо-востоке.
- Однажды ты будешь стоять передо мной на коленях! Хромой, оборванный и без одного глаза! А я буду танцевать на балу. И ты изгрызешь себе все руки до локтей, а потом ляжешь и умрешь от тоски, и вороны доклюют то, что от тебя останется. А я пройду мимо и даже не плюну в твою сторону!
Ветер разметал ее прекрасные волосы, заходящие лучи солнца высветили прорехи на порванных при подъеме штанах для езды. И вообще начинало холодать. А путь, между тем, лежал вниз, по почти отвесному склону, и ярость, загнавшая ее на вершину, начала выветриваться. Нужно спускаться, и не застрять бы до темноты. Тут никто не станет ее искать. А замерзнув за ночь, утром будет сложнее спуститься. И девушка полезла вниз, стараясь припомнить последовательность движений при подъеме.
Так, левая нога в эту впадину, пальцы в щель между камнями. Чуть правее, легкое движение икрой, ищем щель и ааа... рука сорвалась, попав на неровно лежащие камешки, искрошенные холодом и ветром. Подтянувшись, Яголда перекинула весь вес на правую руку, пытаясь нащупать ногой выбоину, которая была тут еще совсем недавно.
Это все ты виноват, Марк!
Но темнота и холод сыграли злую шутку. Носок скользнул по расщелине, которая казалась такой надежной, и, резко вскрикнув, девушка сорвалась вниз. Сначала она падала почти ровно вниз, но несколько метров ниже и правее росло слабое деревцо, странной прихотью судьбы занесенное зернышком в бесплодные скалы и каким-то образом умудрившееся выжить. До этого момента. Его ветви приняли на себя удар, спружинили, оттолкнув ее еще правее, туда, где начиналась пологая насыпь гравия и чахлой травы. Девушка прокатилась по ней почти до края площадки и замерла на краю.
Последнее, что она видела - стремительно несущуюся на нее темноту ночи. Крик всполошил Лаврушу. Выращенный принцессой из маленького жеребенка, теперь это был по-настоящему выдрессированный конь. Он мог нестись в гуще боя, мог залечь и встать по команде, он бы умер, унося хозяйку от беды, но подняться к ней, чтоб снять ее с высокого уступа, он не мог.
И, задрав изящную гнедую голову вверх, он издал отчаянный крик, топнул, и, придя к решению, сорвался в галоп по темному лугу. Он мчался за помощью.
На крик отозвалось тихое эхо - раз, два... три...
Раздвинулись ветви подлеска на краю Темного леса и маленький отряд выехал на луг. Три человека на конях с притороченными к седлам тюками. Идущий впереди остановился и прислушался.
Это был молодой мужчина одетый так, как в наших краях наряжаются купцы в дороге. Простая, но изящного покроя рубаха, жилет, согревающий спину, но оставляющий свободными руки, кожаные брюки, перевязь с оружием. Только вместо шляпы, голову его покрывала небрежно повязанная косынка корсаров.
- Что это было? - Спросил его спутник. Явно ниже ростом и слабее, он был более осторожен.
- Я слышал крик. - Ответил главарь маленькой шайки.
- Это была лошадь. - Сказал третий.