Когда мистер и миссис Джеймс через прислугу приказали дочери явиться с весельем было покончено… Лили шла вверх по лестнице, словно на плаху. Сейчас ее ждет выговор за недостойное поведение на балу и она планировала выслушать его молча, чтобы ее поскорее оставили в покое. Остановившись перед внушительной дверью девушка постучала.
— Лили? Можешь войти, — мистер Джеймс сидел в своем кресле и отложил деловые бумаги. Лили сглотнула. Слишком мало вещей могли заставить ее отца отложить работу даже на секунду. Она подошла к столу и села в кресло напротив. Стоять не было никакого желания.
— Отец? Мне сказали, ты просил зайти…
— Да. Дело в том, что вчера я пригласил племянника моего доброго друга на бал. У бедняги всего неделю назад погибли родители и я надеялся, что ты составишь юному Фоллу компанию… — Лили замерла. Возможно, знай она об этом заранее, отнеслась бы к гостю несколько доброжелательнее. С другой стороны, ее ведь не предупредили? И вообще, Дженни сказала, что им с Ником не здоровилось, значит так и было…
— Прошу прощения, отец. Но, как ты уже наверное знаешь, вчера мне нездоровилось.
— Да, Дженни передала мне, — он утвердительно кивнул, сложив руки на груди, — Прискорбно, что вы с братом пропустили торжество. Но, есть и хорошая новость, — в том, что новость и в самом деле хорошая, Лили очень сомневалась, но решила промолчать, — Мы с другом обсудили и решили, что будет здорово, если его племянник погостит у нас…скажем…месяц, — девушка едва удержалась от того, чтобы в изумлении не открыть рот. У них никогда не было гостей, которые задерживались больше, чем на два-три дня. Все это было более, чем подозрительно, — Итак, я пригласил тебя, так как надеюсь, что ты составишь нашему гостю компанию и поможешь освоиться.
— А почему не Ник? — Лили пыталась ухватиться за призрачную нить надежды, что ей удастся улизнуть от навязанных отцом обязанностей, — Они примерно одного возраста и они оба парни. У них должно быть больше общих тем для разговора, разве нет? — мистер Джеймс сцепил руки в замок и недовольно уставился на дочь. Она поняла, что выкрутиться не выйдет.
— Твой брат своенравен. Я не могу на него положиться в таком вопросе, так как моих приказов он никогда не слушает. Однако, если он согласится, я не вижу причин, по которым вы оба не могли бы составить ему компанию, — Лили тяжело выдохнула. Едва ли Ник обрадуется этой новости, — Как бы то ни было, надеюсь, я могу на тебя расcчитывать? — ей оставалось только сдаться.
— Да, отец…
— Я рад, что ты поступаешь благоразумно, — отец одобряюще улыбнулся, — Скоро обед и я хотел бы, чтобы вы на нем встретились. Покажи ему поместье, сад, озеро… Думаю, вы сами придумаете, чем заняться?
— Что мне нужно о нем знать? — девушка устала ходить вокруг да около и решила спросить напрямую, — Мне нужно разговаривать с ним на конкретные темы или просто развлечь?
— Всего понемногу. Ничего особенного от тебя не требуется. Сделай так, чтобы этот месяц гость не скучал, а потом посмотрим… — Лили кивнула и собиралась уходить, но отец остановил ее, — Едва не забыл. Я не против, что ты завела кота, пока от него не будет проблем. И вели Дженни заказать для него все необходимое, — облегченно согласившись, она убежала в свою комнату, готовиться к обеду. Ей повезло, что в кабинете отца не оказалась матери. Будь миссис Джеймс свободна, она так легко не отделалась бы. Лили собиралась выполнить поручение отца, но он ведь не говорил ей обедать с гостем наедине? Поэтому, едва переодевшись, она побежала искать брата, по пути едва не сбив с ног их дворецкого — тот нес огромную вазу и не сразу заметил ее.
— Прости, Джо! — на ходу выкрикнула Лили, чудом избежав столкновения, и побежала дальше, вплоть до комнаты брата. Та ожидаемо оказалась заперта, так что ей пришлось громко колотить кулаками деревянную дверь, — Ник! Ник, открой скорее! Я знаю, что ты там! — послышались неторопливые шаги, щелчок дверного замка и дверь открылась, а перед ней стоял брат — сонный и помятый, — Ты что, до сих пор спишь?
— Уже нет, — пробормотал он, запустив пальцы в волосы, — Кто-то едва не выбил мне дверь.
— И кто же этот негодяй? — искренне изумилась Лили, едва сдерживая рвущийся наружу смех.
— Ни за что не угадаешь, сестричка… Заходи уж, не стой на пороге, — дважды приглашать ее не нужно. Не медля, она вошла внутрь и уселась прямо на кровати брата, смешно болтая ногами в воздухе, — Итак, дом горит или ты просто соскучилась? Что случилось? — зевнув, Ник бессовестно забрался под одеяло и явно собирался спать дальше, но Лили не собиралась сдаваться так легко.
— Нет уж! Вставай! Мне твоя помощь нужна! — она безжалостно стягивала с него одеяло и, тяжело вздохнув, Ник сдался.
— Ладно, что нужно сделать, чтобы ты оставила меня и мое одеяло в покое?
— Отец пригласил племянника одного из друзей погостить у нас на целый месяц. И он хочет, чтобы я его развлекала, начиная с сегодняшнего обеда, а я не хочу идти одна. Это и так все больше подозрительно напоминает сватовство. Это глупо.
— И?.. — он перевернулся на бок, подперев голову рукой, — Предлагаешь мне развлечь его вместо тебя или выпроводить из поместья? К примеру…через окно?
— Не нужно ничего такого! — заверила она брата, — Просто сходи со мной на обед, пожалуйста. Вчера он чуть не заметил, как я выхожу с того самого тайного балкона, я нервничала, торопилась и, возможно, была не очень вежлива. А у него недавно родители погибли, так что мне стыдно и неловко. И моральная поддержка не помешает.
— А моей моральной поддержки на расстоянии будет недостаточно? — с надеждой спросил Ник. Зря.
— А ты догадливый. Ну пожалуйста, Ник, всего один обед и можешь вернуться сюда и спокойно продолжить спать, а? Я обещаю больше тебя не беспокоить, честно-честно, — Лили очень просила его и он сдался.
— Хорошо. Хоть я тебе и не верю, — пропустив последнее замечание, девушка радостно обняла брата и тот потрепал ее по волосам, — И за что мне такое наказание?.. Пойдем уж. Только выйди ненадолго, я хоть в порядок себя приведу…
…Итак, спустя какое-то время, они собрались за столом в гостиной. Столовая была слишком большой и неуютной для троих человек, а небольшой стол с окружающим его диваном оказался в самый раз. Обед уже десять минут, как подали, а разговор все не клеился. Каждый молча поедал содержимое своих тарелок, изредка поглядывая на сидящих напротив. Поймав на себе долгий, задумчивый взгляд Дэлла, Лили покраснела и старалась больше не поднимать головы, пока тарелка не опустела. Ник тоже доел свой обед и самым бессовестным образом попрощался с ней и ушел, видимо, спать дальше. Она осталась наедине с гостем и неловким молчанием, бездумно глядя в пустую тарелку. Это продолжалось так долго, что, стоило ему заговорить, как Лили вздрогнула, едва не уронив тарелку на себя.
— Прошу прощения… Лили… Я вас чем-то обидел?
— Что? — отодвигая тарелку на безопасное расстояние от края, она впервые за долгое время подняла на него взгляд, — Нет, что вы… Просто мне неловко…
— Правда? Почему? — покраснев еще сильнее, Лили нервно прикусила нижнюю губу. Не напоминать же бедняге о кончине родителей. Ситуация казалась ей все глупее и глупее.
— Вчера я была не очень дружелюбна с вами. У меня были причины нервничать, но я не должна была так себя вести. Когда я узнала, что вы останетесь у нас погостить на месяц и нам придется видеться, я не знала, как с вами теперь заговорить. Мне очень стыдно и, если можно, я хотела бы начать заново, — на одном духу выпалила она и стала ждать его ответа. Дэлл поднялся по своего места, обошел стол, и, остановившись напротив нее, улыбнулся и протянул ей руку.
— Здравствуйте, разрешите представиться? Меня зовут Дэлл Фолл. Буду гостить в вашем поместье. Надеюсь мы подружимся, — Лили облегченно выдохнула и протянула руку для пожатия.
— Меня зовут Лили. Рада познакомиться.