От имени танкистов слово держал сержант Кудинов. Плотного сложения, улыбчивый парень, он картинно выставил вперед правую ногу и заговорил о боевом пути, пройденном товарищами по оружию от самого Сталинграда через степи Украины, назвал храбрых танкистов и что ими сделано и под конец, не смущаясь, вызвался быть... ухажером красавицы, у которой хоть и в мозолях руки, но, право же, золотые руки!
- Знает лакомый кусочек! - поддел кто-то.
- Еще захочет в свадебное путешествие на танке! - хохотали ребята.
Верочка залилась краской и отвернулась.
- Между прочим, - заметил Гребенников, - сержант Кудинов не сказал о себе, а напрасно. Пусть покажет свой танк.
- А чего показывать: танк как танк. Из уральской стали и побивает крупповскую!
- А все же покажи гостям, - настоял Гребенников.
Они подошли к его танку, и сержанту велено было снять чехол с орудия.
- Считай, Верочка, сколько звезд помечено на стволе пушки, предложил Гребенников.
Звезд было много, Верочка даже сбилась со счета. Вновь пересчитала, объявив, что их четырнадцать.
- Ну вот видите: четырнадцать крупных целей угрохал, - говорил Гребенников. - Прямо скажем: удалой жених. Но должен и огорчить сержанта опоздал. У Верочки есть на примете женишок.
- Жаль, - вздохнул Кудинов.
Весь день шефы ездили. Побывали у артиллеристов, чьи пушки стояли на закрытых позициях, у саперов, наводивших переправу через Северный Донец, и всюду их встречали радушно.
* * *
Тоня уже поджидала Верочку в блиндаже, сразу не заговорила, чтобы не огорчать подругу, подошла к зеркалу, начала пудриться и наконец обронила, играя глазами:
- Ребенок еще ты... неразборчивый! Уму непостижимо, с кем могла связаться.
- Как? Ты... Ты что-нибудь узнала?
- Узнала, - протянула Тоня. - Ну и натворил этот капитан Костров. Недостоин того, чтобы одной печалиться, а другой наводить о нем справки.
Верочка остолбенела. Ее остановившиеся глаза и бледность на лице испугали Тоню, которая в сердцах бросила пудреницу на кровать, подступила к Верочке:
- Чего зашлась? Чего? Парень набедокурил, а девушка принимает к сердцу все беды, все болячки.
- Не терза-а-й... - простонала Верочка. - Го-во-ри же, где он?
- Угодил Костров в штрафную роту, вот так!.. Я бы на твоем месте не то что горевать, а слезинки бы не пролила! - негодовала Тоня, жаля подругу колючими глазами.
Прерывисто дыша, готовая разрыдаться, Верочка молила:
- Что это за штрафная? Не мучай меня. Скажи...
Та невозмутимым тоном продолжала:
- Это... когда человек серьезно провинился, срывают с него погоны, лишают наград, всех заслуг - и держат под охраной. Ведут в бой туда, где особенно опасно, где кровью можно смыть преступление.
- Но в чем его вина? Какое преступление? - допытывалась Верочка.
Неумолимая в своем безразличии Тоня, глядя на вконец обезумевшую Верочку, сказала брезгливо:
- Фу! Стала бы я мучиться. Кто он для тебя? Муж? Нет. Отец семейства? Тоже нет. Просто знакомый, если не сказать хуже?.. А таких полно, как в пруду карасей... Охота тебе убиваться! Хотел этого - вот и попал, пусть расплачивается... - Тоня стала надевать армейские брюки, путаясь в штанине.
- Перестаньте так говорить! - вскрикнула Верочка, слова связистки действовали на нее, как удары бича, но она вовсе не хотела мириться с мыслью о постигшей Алексея беде и признать его виновность. - Я не верю! добавила она в отчаянии. - Костров не такой, за кого вы его принимаете. Он - честный, много раз битый... то есть раненный в боях.
- Мало ли раненых, не с такими званиями и заслугами упекают туда же... в штрафную! Ручаться, миленькая, нельзя.
- Вы меня простите, но... но... вы просто каркаете, как ворона! гневно отрезала Верочка, выскочила из блиндажа и побежала куда глаза глядят.
На краю леса она увидела сваленные в кучу валежник и прошлогодние листья. "За что мне наказание дано..." - подумала Верочка и вдруг почувствовала себя такой обиженной, слабой, что невольно присела, закрыла лицо руками и заплакала навзрыд.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Они продолжали наступать. Падали... Раненые, зарываясь в песок, стонали, просили помощи.
Рота миновала одну траншею, в рукопашной схватке очистила вторую... На третьей залегла, достигнув намеченного рубежа.
А там, правее и теперь уже сзади, гремело сражение. И этот гром не двигался, утихая или вспыхивая то в одном, то в другом месте. "Тяжело ребятам. Оборону прорывают", - смекнул Костров и, будто осознав себя командиром на поле боя, взмахнул винтовкой над головой, крича исступленно:
- Слушайте все! Поможем правому соседу! Берем правее... Ударом во фланг!..
- Кто тебя просил, - возразил находившийся рядом с ним седой человек, видимо, из бывших ополченцев.
- Помочь надо... Выручить...
- Мне никто не помог, когда беда стряслась, - огрызнулся седой. Пусть воюют, как смогут. А мы достигли назначенного рубежа, и баста! - И он демонстративно залег на бугорке, обдуваемом ветром.
- Ну и зловредный элемент! - ругнулся на него Костров.
- За такую подмогу тебя... расстреляют! - зло косясь на Кострова, огрызнулся седой.
- А вам, папаша, надо бы по морде съездить! - ответил с той же злостью Костров.
- Что же тебе мешает?
- Старческий возраст ваш... брюзгливый! - продолжал сердито Костров. - Попомни, дурья твоя башка: когда соседнее подразделение задержано огнем и не в силах продвинуться, ему обязаны прийти на помощь другие. Так устав велит! - И уже ободряюще заключил: - Добьемся успеха, и, глядишь, нас раньше времени восстановят во всех правах.
- Твоими бы молитвами в рай попасть! - съязвил седой.
Повременили, пока остальные подтянулись на достигнутый рубеж. И каким же ясновидящим оказался Костров, когда по цепи голосом передали приказ командира взять правее и двигаться на звуки участившейся пальбы - к лесу.
Перемежая бег со стрельбой, они стали заходить противнику во фланг.
Для немцев этот удар, видимо, оказался наиболее опасным: их фланг был почти не защищен. Завидев русских, появившихся уже в ближних тылах, начали сматываться стоявшие в лесу повозки с ящиками боеприпасов, зон покатила полевая кухня на конной тяге. Второпях оставленный открытым, котел бултыхался, из него выплескивалось варево.
- Ребята, окорачивай, а то весь суп расплескают! - громко насмехался Костров.