Она вспомнила, как уже весной, на втором году войны, у них, в Ивановке, нечего было есть, собирали на еще не подсохшем картофельном поле старые гнилые картофелины, тем и питались. "А эта молочко попивала, пшеничкой пробавлялась. Вот уж истинный кат!" - злясь, вновь подумала Верочка. Припомнила, что в пиджачке, в нагрудном кармане, лежат деньги, нащупала хрустящий червонец, положила на стол, взяла кринку молока и ушла.
Когда Верочка вернулась, раненых уже выносили к повозкам. Она помогла уложить Алексея, с позволения сестры напоила его и других раненых молоком, остальное сохранила в кувшине, чтобы взять с собой. Знала, что дорога неблизкая и ей все время придется тащиться за повозкой, но согласилась идти за Алексеем хоть на край света. Сопровождала раненых старшая сестра, дородная и с сердитым лицом. Когда Верочка пыталась намекнуть, что она, в сущности, могла бы и одна с помощью повозочных отвезти в госпиталь всех раненых, а не только капитана Кострова, та посмотрела на нее свирепо, обругав при этом, чтобы не совалась со своими предложениями.
- Ты же понимать должна, кого везу, - тяжелобольных... И я за них головой отвечаю! - говорила сестра.
Обоз тронулся.
Костров лежал лицом кверху. На передке восседал, напевая что-то себе под нос, пожилой и бородатый, как леший, повозочный, а Верочка, то и дело забегая сбоку, старалась не сводить глаз с Алешки. Откровенно-то говоря, Костров был и не рад приезду Верочки, даже злился, что появилась она в неурочный час. Говорил он мало, охал, видимо, боль резче ощущалась при каждом толчке. И жгло руку, до того жгло, что как будто горит тело.
- Тебе дурно, Алеша?
- Нет.
- Может, голове низко, подложить что-либо?
- Нет.
- Ну, чего тебе хочется, скажи?
Алексей и на этот раз упорно отнекивался.
- А знаешь, как я ждала этой встречи. Пускай, думаю, и ранен... И в службе неладно. Но ты же Алешка, и остался для меня Алешкой. Добрый, милый...
Заглядываясь на него, она шлепала ботами по грязи. В одном месте дорогу размыла лужа, и Верочка, не глядя под ноги, нечаянно поскользнулась, поползла по жиже ногами, зачерпнула ботами воды.
- Батюшки мои, потонуть можно! - завизжала она, не уронив, однако, кувшина, который держала за горлышко пальцами. Пока выбиралась из лужи, повозочный глядел на нее, усмехаясь:
- Ну и молодец, драгоценность не разлила. Молоко. - И приветливо добавил: - Хватит тебе месить. Давай-ка, умащивайся тут... - Он подвинулся, уступая место рядом.
- Я пешком, мне так удобнее, - отказалась Верочка, и опять к Кострову: - Чем тебе помочь, что-нибудь надо?
- Не следует тебе мучиться, - буркнул в ответ Костров.
- Почему? - насторожилась она, невольно поджав губы.
- Зачем страдаешь, муки на себя лишние берешь?.. Я прикован... Надолго буду прикован к койке... А ты? - он посмотрел на нее. Она уловила в этом взгляде какое-то внутреннее согревающее тепло, хотя глаза и выражали суровинку, и ответила с придыханием в голосе:
- Я от тебя никуда... никуда не отлучусь... Пока не вылечишься... Буду с тобой...
- Но ведь госпиталь... Где ты будешь скитаться? И вообще... Уезжай!
- Нет, не уеду, - настаивала она. - Я уже договорилась с Иваном Мартыновичем, и он дал согласие оставить меня.
Она всматривалась в его лицо пытливо, ожидая, как он это воспримет осудит или обрадуется? А Костров лежал навзничь, вроде бы ко всему безучастный. И только по лицу, бледному и как будто затравленному, можно было угадать, что внутри у него происходила борьба. Смутная надежда сменялась мрачностью, и он смотрел то ясно и открыто, то морщил лоб, думая в этот миг о чем-то другом, не о своей ране. Насколько она серьезна, Алексей не знал, хотя и ныла колючей болью забинтованная рука, и он едва крепился.
Дорога, как нарочно, была ухабистая: колеса скрипели, то сползая в рытвины, то подкидывая кренящуюся из стороны в сторону повозку. Верочка старалась, как могла, помочь ему: поправляла одеяло, которым-он был накрыт, приглядывала, чтобы не сползала повязка.
- Какое несчастье... Я же просила, не подставляй себя под пули... Не уберегся... - Она поглядела ему в глаза как будто с легким укором, увидела, как он шевелит потрескавшимися губами, не в силах что-то сказать, и встревоженно спросила: - Пить хочешь, да? Дядя, товарищ ездовой, на минутку остановись, пожалуйста. - Она забралась на повозку, поднесла ко рту Алексея кувшин, и он, отпив глотка два, сказал без передыха:
- Спасибо.
- Пей, пей еще... - настаивала Верочка.
Услыхав ее ласковые слова, он оживился, глаза его потеплели.
Дорога пошла через луг, и, завидев на нем зеленую траву, Верочка спрыгнула с повозки, нарвала травы и поднесла Алексею. Для раненого самая ничтожная утеха - в радость. Такой утехой для Кострова был сейчас зеленый пучок травы.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
После изнуряющих передряг и волнений, изведанных вдоволь, - Верочка и сама дивилась, как такое горе можно перенести! - и после того, как уже поместили Алексея в какую-то палату, куда ни ей, Верочке, ни медицинской сестре, привезшей раненых, не дали и заглянуть, чтобы попрощаться, - после всего этого, оставшись одна, Верочка ощутила саднящую обиду в душе. Она стояла, никем не привеченная, совсем забытая, до жути осознав свое положение затерявшейся песчинки. Ей хотелось плакать, и не было ничего досаднее, как оставаться здесь, чтобы сызнова переживать, ждать и мучиться, чувствовать на себе подозрительно-настороженные глаза снующих взад-вперед сестер в запятнанных халатах, принимающих ее вовсе не за ту, кем она считает себя по праву совести.
Она намерилась было ехать обратно в медсанбат, там все-таки приняли ее не так, как здесь, в армейском госпитале, где и слова утешения ни от кого не услышала, - ехать скорее, тотчас, но ни одной повозки, возвращавшейся в медсанбат, уже не было. "Да и как я уеду, на кого покину Алешку? - в отчаянии подумала Верочка. - Но куда же деться?"
Она почувствовала себя самой несчастной на всем свете. Солнце стояло еще высоко, но, боясь остаться без ночлега, Верочка вышла на дорогу, побрела в сторону поселка, видневшегося на пригорке: авось где-нибудь найдет приют.
Путь преградила речушка. Вера перешла ее по плюхающему о воду настилу из досок и поднялась наверх. Вблизи пожарной каланчи, возле забора увидела сидевших селянок, которые что-то продавали. Обрадовалась возможности поспрашивать о ночлеге. И еще больше порадовалась случаю, когда неожиданно среди крестьянок распознала знакомую по вагону женщину в плисовом саке. Та скользящим взглядом обвела ее и, совсем не узнав, потупилась, скорее занятая своим товаром, который зачем-то перебирала в руках, - пучки зеленого лука, редиса. В плошке лежало десятка полтора яиц.