- Я дал клятву павшим, - скорбно возражал фон Крамер. - Наши солдаты шли в бой и пролили кровь за великую Германию, за фюрера... К тому же и сам фюрер когда-то был солдатом. Он поймет...
Доводы казались вескими. Шмундт еще поколебался, потом велел открыть шкатулку, потрогал землю, проткнул ее на всю глубину белыми, с розоватыми прожилками пальцами, извлек маленький осколок, рассыпав немного земли, которую тут же растер сапогом, чтобы не было заметно на ковре. Это оскорбило фон Крамера, хотя он и не подал вида.
- Несите, - наконец согласился Шмундт. - Только поменьше говорите о потерях, о крови и вообще... не расстраивайте, если вам дорога личная карьера.
Зайдя в кабинет, Крамер деланно громко воскликнул:
- Хайль Гитлер! - и смутился, даже растерялся, никого не увидев в кабинете. "Мундир приветствовал", - устыженно подумал он, заметив на спинке кресла серый пиджак с обвислыми плечами.
Качнулись портьеры в боковой стене, Гитлер появился оттуда в галифе и рубашке. Сняв с кресла пиджак, он неловко вдевал руку в рукав, не находя сразу этот рукав, а когда оделся, медленно и как-то небрежно вышел на середину кабинета.
Гитлер, по обыкновению, не подал руки. Офицер особых поручений Крамер стоял, не в силах собраться с духом и не зная, что ему делать: то ли сразу докладывать, то ли вручить вот эту шкатулку. Гитлер, кажется, понял неловкость и растерянность полковника и улыбнулся одними глазами. Улыбка эта была ненатуральная, скорее, вынужденная. И это заметил Эрих фон Крамер, посчитав, однако, что фюрер только что проснулся или чувствует себя не совсем здоровым. Наконец Гитлер шагнул еще ближе к нему, сузил в прищуре глаза, и от них потекли морщинки вниз по щекам. Он рассматривал вконец оробевшего офицера каким-то жалящим взглядом. Потом повел рукой, не поднимая ее высоко и указывая этим вялым, жестом на стул, стоящий ближе других к столу. Сам же неторопливо и размеренно, будто каждый шаг стоил ему усилий, прошел к столу и опустился в кресло.
- Мой фюрер! - набравшись смелости, выдохнул фон Крамер и начал докладывать, что прибыл с южного крыла, которое, к счастью, пока держится, но вот-вот может отпасть. Гитлер прервал его:
- Южное крыло будет держаться до тех пор, пока есть на то мой приказ.
Крамер почувствовал, что попал впросак, но скоро нашелся и продолжал:
- Войска, мой фюрер, держатся: храбрые немецкие солдаты сражаются и создают себе памятник... Но я должен сказать откровенно, если на то будет ваша воля!
- Говорите.
- Дальнейшее их сопротивление, их жертвы... - он хотел сказать "напрасны", но, вспомнив, что фюрера нельзя расстраивать, запнулся. За него договорил Гитлер, он заметил слегка повышенным тоном:
- Напрасны? Нет и еще раз нет! Фельдмаршал Манштейн, этот бумажный стратег, бомбит меня телеграммами, в которых уповает на "стратегию топтания", лишенную смысла... Ничто напрасно не делается в рейхе, все имеет цель и борется за жизненное пространство. Недавний пример. Своим упорством 6-я армия спасла не только собственную солдатскую честь, но и честь нации, великой Германии. Это превыше всего! - Перестав говорить, Гитлер закачал головой сверху вниз, не глядя на офицера.
- Мой фюрер, я понимаю... Разрешите доложить о Манштейне, о его пагубном настроении...
Гитлер приподнял руку, и она, опускаясь на край стола, упала непослушно вяло - плетью. В этом жесте Крамер уловил неопределенность, вроде бы запрет говорить, и выжидательно молчал.
В кабинет пожаловали приближенные Гитлера.
Начинался обычный каждодневный обзор военных действий. Заведено было, что на совещании докладывал кто-либо из советников, но Гитлер на этот раз предоставил слово офицеру особых поручений Эриху фон Крамеру, предварив его выступление словами:
- Послушаем боевого офицера, который прибыл с Восточного фронта. Он расскажет нам о стоических усилиях солдат и намерениях одного фельдмаршала покинуть позиции...
Присутствующие недоуменно переглянулись. Никто не понял, да и мысли такой не возникало, почему Гитлер сделал это вступление, и только один Эрих фон Крамер угадывал истинные намерения фюрера, и, конечно, ему, Гитлеру, вовсе не следует ни в чем перечить, надо угождать... Только угождать.
- Со времени Сталинграда, - заговорил Эрих фон Крамер, - обстановка сложилась таким образом: войска в крепости Сталинград держались до конца, приносили себя в жертву, слали благодарение богу за то, что... - На этой фразе он сделал паузу, волнуясь, - за то, что фюрер дал приказ стоять насмерть, и они сражались, умирая от холода, голода, русских пуль и снарядов, приковывая к себе огромное количество большевистских войск. Если бы дан был приказ на прорыв и отход, немецкий фронт на юге развалился бы... - Говоря, Крамер не сводил глаз с фюрера.
Гитлер сидел, отвалясь на спинку кресла и положив руки на колени. Этой независимой позой он как бы подчеркивал: вот, мол, слушайте фронтового человека, который утверждает правильность действий, совершавшихся по воле фюрера.
А фон Крамер продолжал освоенно и заученно:
- После Сталинграда группа армий, по моим наблюдениям, совершает бессмысленные отходы, теряет позиции. В штаб-квартире группы живут настроением поражения. Под видом эластичного выпрямления линии фронта фельдмаршал Манштейн спит и видит, когда окажется за Днепром, намерен сдать Донбасс, чтобы потом...
- Манштейн зарывается, - неожиданно проговорил Гитлер, устало выпрямляясь. - Без Донбасса, без угля война для Германии теряет смысл.
Гитлер встал, обвел колючим взглядом собравшихся и разразился речью. Он заговорил о давнем, не раз спасавшем положение принципе: немецкий солдат стоит там, куда привела его военная судьба. Этот принцип, возведенный им в закон ведения войны на Восточном фронте, выдержал испытание в сражениях под Москвой. Железной волей не потребуй он, фюрер, от войск удерживать каждый рубеж, каждую позицию, послушайся незадачливых генералов и фельдмаршалов ради эластичного сокращения обороны совершить отход, так немецкую армию наверняка постигла бы участь французских войск в 1812 году, полный разгром и бегство по зимним дорогам и бездорожью Смоленского тракта. Уроки этого бегства армии Наполеона Гитлер воспринимал как собственные уроки. Правда, принцип удержания позиций, запрет на прорыв на Дону, дал жестокую осечку. Упорствуя и запрещая отвод, он, в сущности, отдал в жертву целую армию. Но знал Гитлер и другое: стоило дать приказ на отход с Волги, на прорыв изнутри кольца блокады - весь Южный фронт мог бы рухнуть.