Вот опять остановка, медленно ползет на шарнирах массивная дверь. Раззявилась, как пасть огромного допотопного животного. Бусыгин видит людей - несмотря на жару, они в овчинных кожухах, в таких же овчинных островерхих шапках. Какой-то черноглазый парень с цыганским лицом подошел к самому вагону и сунул внутрь корзину, полную вареной кукурузы. Пленные навалились на корзину, ломая прутья и расхватывая кукурузу. Она совсем еще горячая и пахнет печеным. Уплетали за милую душу слегка подсоленные початки и благодарили безвестного румынского парня.
Эшелон снова двинулся вперед и гнал несколько часов. Сильно пыхтя, паровоз дернулся и встал на какой-то станции. Вагоны не открыли и пищу не давали.
Бусыгин поманил к себе громобоя.
- Слушай, браток, надо выяснить, где мы. Забирайся ко мне на плечи и погляди, что там и кто.
Удержать громобоя даже и Бусыгину нелегко. Он уже залез было, но поскользнулся и свалился на пол. Пришлось подсаживать вдвоем. С минуту громобой шарил глазами, не находя названия станции, и наконец прочитал вывеску: "Сладкарница "Неготин". Никак не могли сообразить, что же это за страна такая, пока не догадались, что Неготин - город Югославии.
- Ого, вот так клюква! - провозгласил Бусыгин. - Тут как раз и можно схлопотать пулю. От своих же, от славян.
- Каким путем? - не понял громобой.
- От партизан.
- Эка хватил! Не будут же они по своим пулять!
- Свои не свои... - посомневался Бусыгин. - Только я почему-то предчувствую... Немцы будут заставлять нас, военнопленных, расправляться с партизанами.
Теперь уже мало кто сомневался в своей неприглядной и тяжкой участи. И хотя эшелон снова двинулся, думали, что загонят куда-либо в горную местность, и придется вновь брать в руки оружие и воевать. Против кого? Конечно, против единокровных братьев, против славян. Притих, сгорбясь и облокотясь на нары, громобой. Встревоженно задумался Бусыгин.
- Да-а, гадко и грязно против своих-то, если фашисты и насильно погонят, - после долгого молчания выдавил из себя громобой.
- Читал я где-то, целая армия у них, у югославов, - оживился Бусыгин. - Верховный штаб создан во главе с Тито. Товарищ Сталин послание посылал им, обещал помощь... И пусть попробуют фашисты нас погнать найдем пути перемахнуть к партизанам!
Не подтвердились догадки пленных. Утром стало известно, что Югославию проехали. Очевидно, гонят в другую страну, непонятно куда.
Отчаяние и безнадежность владели каждым в отдельности и всеми вместе. И эта безнадежность была не подвластна ни разуму, ни чувству. Может быть, потом, когда-то позже, придет избавление и кто-то из сидящих и лежащих пленных каким-то чудом спасется, вырвется из когтей смерти, но пока об этом не было и мысли, - мрачная темнота вагона еще сильнее давила на сознание каждого, и было тяжко дышать в этом закупоренном вагоне-каземате.
А эшелон все шел и шел...
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Длинные, пропитанные смолой столбы чугунно чернели. Тяжесть их была неимоверная; казалось, всем хором налечь - не оторвешь от земли. А надо, и как можно скорее, поднимать и переносить на своих плечах, потому что телеграфную линию Рим - Берлин строить было приказано срочно, и пленных немецкие и итальянские конвоиры, стоявшие с автоматами, понукали, покрикивая односложно: "Работайт!"
Утро только начинается, а солнце жжет немилосердно. От жары разламывается голова. "Только бы не упасть", - говорит про себя Бусыгин.
Он работает без гимнастерки, в одних брюках и стоптанных кирзовых сапогах. Пожалуй, лучше бы ходить сейчас в онучах - не трут ноги. В паре с ним работает тот здоровяк с металлом в голосе. Вот они поддевают канат под конец просмоленного столба, тащат волоком. Конечно, не вдвоем, а несколько пленных, взявшихся тоже тащить попарно.
Рабочий день только начался, а уже ломит кости, ноют плечи, и не все дотянут до вечера, кто-то и упадет, обессилев. А приказ немецкого коменданта - он и сейчас висит на щите с огромным орлом вверху - грозен: "Дезертиры, симулянты, все, кто не желает работать, подлежат расстрелу на месте".
- Давай вместе держаться. В случае чего... - человек с металлом в голосе недосказал, обводя доверчивыми глазами товарища.
И Бусыгин кивнул головою в знак согласия.
Телеграфные столбы подвозят на машине и сваливают в одну кучу. Отсюда надо по одному столбу на себе растаскивать на километр, а то и больше по гнездам. Тем, кто копает ямы для столбов, наверное, гораздо легче. Не то что вот им, Бусыгину, его напарнику с металлом в голосе, другим пленным, перетаскивающим столбы.
Неподалеку синеют горы. Они одеты шапками зеленых деревьев, знатоки уверяют, что это оливковые рощи. Но Бусыгину нет дела ни до этих рощ, ни до облаков, осевших в горах.
Просмоленные столбы накалены, жгут кожу, от чрезмерной натуги зудят плечи. Воздух недвижим, будто его и нет совсем; только горячие придорожные камни да пересохшие былинки серой травы. Все хотят воды - и трава, и деревья. Кажется, и безмолвные камни изнывают от жажды, потрескались. И лишь круглые былинки каких-то растений зеленеют и словно дразнят и людей и природу.
Подкашиваются ноги, гудят, как не свои. Хоть бы присесть или полежать часок на теплой земле, дать отдых натруженным плечам, всему телу.
Донимает голод. Пленных держат на скудном пайке. Постоянные мысли о еде не дают покоя, и, чтобы хоть как-то избавиться от ощущения пустоты в животе, Бусыгин начинает думать отвлеченно, о чем-то таком, что на время дает забыться, утешиться. Он уставился взглядом вдаль - там ликовала синева и, наверное, прохлада в ущельях и меж скал. Вот от вершины пролегли длинные тени. Ах нет, это тени от облаков, они бродят по горным рощам и в долине. На ослепительно-белом горизонте дали чисты и прозрачны, и эти дали, как и само небо, рождают мысли о вольности земной жизни.
"Как несправедливо устроен мир: одним - все, другим - ничего. Одни на воле, да еще командуют, другие - ровно в клетке, погибели своей ждут. Судьба беспощадна и люта".
Занятый думами, он незаметно отставал, и кто-то сзади нанес ему удар хлыстом. Оглянулся: сам комендант стоит возле него и держит на взмахе для второго удара хлыст. Принужденно скалит зубы в усмешке. Можно, оказывается, и со злости улыбаться...