И внезапно устал. «Обыкновенная, от папы с мамой. Показалось».
Проехал еще сколько-то и вдруг сорвался неожиданно для самого себя.
— И все-таки лучшие из женщин всегда все знали и ничего не боялись.
Она изумленно откинулась.
— Вы нас преувеличиваете.
— Я сказал — лучшие, блистательнейшие.
— Мне казалось, что знание — это мужчины.
— Хэ! — он махнул рукой, — чего ищет мужчина? Любви и смерти, а как любовь — та же смерть, то смерти и смерти. Мы простые, нас хоть в строй ставь. А кстати, вот вы, например, что вы ждете от мужчин?
— Силы и мудрости.
— Напрасно. Мужчины, если хотите знать, это растерявшиеся мальчишки. Им очень страшно.
И осекся.
Она мягко улыбнулась.
— Нам срочно нужен сборник анекдотов.
— Во-от! Знаете же. Веселье — последнее слово мудрости.
На другой день вместе с Серегой Вехов умчался на машине в Кызыл, оттуда вылетел в Красноярск, а когда вернулся, на базе никого не было, кроме Корниенко, техника Алевтины и радиста. Не прибыл и Кир Васин, а он-то надеялся после краткого обучения дать ему отряд. Людей не хватало. Дорожа погодой, Окаста ушел верхами вдвоем со своим рабочим, цепким стариком Тандыном, в малодоступный горный Хантер в северо-западном углу планшета. Там за две недели они облазали такие медвежьи углы, каких немного осталось даже на Саянах. По-возвращении он вновь разминулся с нею. Астра с помощью Эрсола, местного мальчишки-рабочего, проводила обследования южного склона хребта Танну-Ола.
Лишь в конце месяца они, наконец, встретились и дружески обнялись. Никто не обратил на это внимания, в геопартии было принято провожать и встречать с поцелуями. Но, посидев над сводными планшетами, Окаста наметил два новых маршрута с взаимным пересечением километрах в тридцати от лагеря; долгий семидневный, с двумя нелегкими перевалами — для себя, короткий, на четыре дня по горной долине с притоками назначил ей. С условием встречи на развилке.
— Необыкновенно, — посмотрела она.
Корниенко задрал брови и пошел по тропинке, попыхивая трубкой; он всю жизнь мотался по экспедициям и давно уже ничему не удивлялся.
Из лагеря Окаста вышел первым. Еще раньше он перевел к Астре старого Тандын-Оола, охотника-рыболова-конюха, и теперь с ним был Эрсол, неунывающий «новобранец», смуглый, с узкими глазами, с торчащими как у ежа, черными волосами, ожидавший осеннего призыва в армию.
Первый перевал они взяли к исходу третьих суток. Это было сложное место. Лет пять назад здесь отшумел лесной пожар, и с тех пор по всему склону лежали вповалку, по два-три друг над другом, обгоревшие деревья с черными сучьями, уже утонувшие в красновато-лиловых зарослях вероники. Под сапогами трещали черные, будто шелковистые, древесные угли, проходимость с лошадьми была ничтожной. Они так и заночевали без воды среди обугленных головешек. Зато наутро внизу их поджидало такая топь, что пришлось гатить настил, чтобы не увязнуть с лошадьми в зеленой тине. В условленную долину они «свалились» день в день, но на другом берегу.
Освежились, побрились. Вехов набрал цветов.
Ее отряд был на месте. За серой галечной отмелью виднелась палатка, паслись стреноженные кони, возле них на корточках сидел старый Тандын и осматривал копыта. В палатке головой к свету писала в тетрадке она сама.
Эрсол схватил ракетницу, направил дулом в небо.
— Пальнем?
— Я тебе пальну, — но зеленая вестница уже повисла между высокими склонами.
Всматриваясь в дрожащие сквозь поток валуны, кони вступили в ручей, пошли, внимательно выбирая дорогу. Веером расплывались хариусы и ленки.
Держа букет в правой руке, повод в левой, Окаста смотрел на Астру. Она улыбалась, глядя на него, на его лошадь, на ее ноги.
— Привет! — соскочил он на прибрежную гальку.
— С прибытием, — отозвалась она.
Тувинцы, радостно смеясь, хлопали друг друга по плечам.
После совместного угощения рабочие отправились ловить хариуса с дальнего утеса. Окаста и Астра остались вдвоем. Астра сидела на расстеленном брезенте, покусывая травинку. Окаста лежал возле. Было скверно. Опершись на локти, он смотрел на нее снизу и мучился. Прохваченные солнцем волосы ее светились на голубизне неба. Было скверно и непонятно — почему? Ей тоже было неловко, и она говорила о чем-то, говорила, говорила, просто так, «чтобы не создалась обстановка». Он сжал ее пальцы, поднес к губам. «Позови меня. Сама. Я тебе весь, весь отдамся». Со стеснением она отняла руку и вновь говорила, говорила. «Обстановка» не создалась. В душе начиналось потрескивание.