Тем не менее, однажды сущность Боба опасно показала зубы. Он позвонил ей в пятницу.
— С тобой хотел бы познакомиться мой друг.
— Нет запроса, — задумчиво проговорила Астра. — Ой нет, хуже, там запрет. И преогромный.
— Все равно я приведу его сегодня.
— Его не пропустят. Там запретище, как скала.
Вечером, выходя из раздевалки, она издали увидела Боба, стоявшего к ней спиной, и его друга, кавказца, видного в пол-оборота. У нее ослабели колени. Такого еще не бывало! Сила незнакомца была такова, что при виде его даже в пол-оборота стало ясно, что она ничего не сможет противуставить его воле. Это был Властелин и Повелитель без всякой пощады.
Она юркнула обратно, бросилась в пальто и тапочках на другую лестницу, взлетела бесшумно на темный четвертый этаж.
— Это проверка. Яснее не бывает, — образ кавказца стиснул ее каменными руками. Раскачиваясь, как болванчик, не час и не два она со стоном работала внутри себя, пока хватка черной власти не распалась, не истаяла, а сам кавказец словно шмыганул куда-то влево.
Астра спустилась вниз. «Этот человек», не допущенный в зал, стоял, опустив одну ногу на низкую школьную скамеечку. Безукоризненно одетый в черный костюм с белоснежным воротником, с наброшенным на плечи твердым пальто, он ждал ее, свою жертву. Возле него сидел Боб.
— О, Асенька! — вскочил он с белозубой улыбкой. — Познакомься с моим другом.
— Очень приятно, — чуть поклонилась она, приостанавливаясь и глядя тому в глаза. — Но я спешу, извините.
И скользнула мимо, словно солнечный зайчик, а он, встрепенувшийся точно коршун, пораженно застыл на месте. Как!?
«Получилось», — она освобождено перевела дыхание.
Однако сам В-нс оставался для нее стеной, о которую разбивались все усилия. К молчаливому неодобрению Кира, она работала чуть не до рассвета, но все впустую и впустую, хотя работа, как известно, не пропадает.
— Это Служба, — повторяла Астра. — Она и не должна быть легкой. С ободранными коленями и локтями, оскальзываясь и цепляясь, я ползу и ползу вверх, как когда-то по «звероящеру». Или одолею и пойду дальше, или завязну на всю жизнь.
Теперь занятия превратились в изнурительное соотнесение с В-нсом. По фазе она добралась до первых, самых тяжких, осознаний и уже не боялась сойти с ума, но и проблема была не из слабых — западение на Высшее Существо!
«Встретишь Будду — убей Будду», то есть, преодолей в своем существе все, что отзовется на его специфику. Глаза ее краснели от напряжения, дыхание обрывалось, когда она работала с собою.
Однажды она ехала на занятия с уже привычными мыслями о том, почему ее так тянет в этот зал? Что ей в этом человеке? И вдруг озорно и ясно представилась некая картинка, которая, казалось, решала проблему прошлого занятия: «Я» и альтруизма, причем с неожиданной стороны. Стало легко и радостно, почти как когда-то. Тра-ля-ля. А, подходя к школе, увидела и его самого, на быстром широком ходу, одного, без сопровождающих «часовых», отлавливающих его на подступах.
Они сошлись под прямым углом у самых школьных ворот.
— Добрый вечер, — сказала она.
Он убавил шаг. Несколько секунд они шли молча, потом В-нс заговорил о валюте, о курсе доллара в Венгрии, где побывал недавно. Она была разочарована. Это же совсем не то, что у нее на душе! А она-то думала, что он видит всех насквозь! Стольким владеет, но не людьми, — подумалось ей.
— Вот… — начала она, — пример ли это альтруизма? Наше Солнце. Пышет, греет, светит на весь мир, и в этом его назначение, да?
— Вроде бы так.
— А из темных пятен на его поверхности кое-кто да и выглядывает, да и подсчитывает: сколько планет светит отраженным светом? Этот выглядывающий — «Я», да?
В-нс рассмеялся.
— Нет, «Я» — это нечто иное.
Но даже и после столь мгновенного и путаного общения в душе «открылась бездна, звезд полна», — столь велико было излучение его духовной силы. Кто же он?!
В этот вечер говорили о полетах существ из далеких Цивилизаций, о равноправии всех представителей на Земле. Астра слушала, напрягалась и вдруг мелкими рывочками, просветами, струйками поняла, что же произошло с нею самою.
Оказалось, что жизнь ее, свободная, неровная, свойственная лишь ей одной, как цвет глаз или стук сердца, была захвачена огромной энергетической массой В-нса, раз в триста превышающей ее собственную. Очарованная его неизъяснимыми беседами, Астра постепенно превратилась в дурной спутник, виток за витком, в огне сопротивления теряющий и теряющий высоту. Еще немного, и она упала бы на его «землю», потеряла себя, превратилась бы в шнурки, в пряжки на его ботинках, в пыль и прах под его подошвами.