- Простете за потайността, но се налага да обсъдим теми, неподходящи за млади уши.
Двете с мама си разменихме смутени погледи.
- Госпожице Сингър, вероятно ще ви прозвучи цинично, но от миналия петък вече сте считана за собственост на Илеа. От тук нататък трябва да полагате специални грижи за тялото си. По време на тозини разговор ще ви помоля да подпишете няколко документа. Длъжен съм да ви уведомя, че неспазването на поставените правила ще доведе до незабавното ви отстраняване от Избора. Някакви въпроси дотук?
- Не - отвърнах мнително.
- Чудесно. Да започнем с лесната част. Това тук са витамини. Тъй като сте Петица, позволявам си да допусна, че невинаги сте способна да си подсигурите питателна храна. Трябва да приемате по едно от тези хапчета веднъж дневно. В момента отговаряте сама за себе си, но в двореца ще ви бъде назначен специален помощник. - Подаде ми през масата голяма пластмасова кутия, заедно с формуляр, с който декларирах, че съм получила витамините.
Наложи ми се да стисна зъби, за да не се изсмея в лицето му. Че на кой му е нужна помощ да изпие някакво си хапче?
- Нося със себе си резултатите от профилактичния ви медицински преглед. Няма нищо обезпокоително. Изглежда, че сте в отлично здраве, макар че докторът спомена нещо за безсъние?
- Ъмм... предполагам така ми се отразява вълнението. - Половинчата истина. Вярно, денем нямах мира от препускане покрай подготовката за двореца, но нощем, когато уж трябваше да отморявам, ме измъчваха мисли за Аспен. Само по това време на денонощието не смогвах да устоя на напора им, а проникнеха ли в съзнанието ми, вилнееха там с часове.
- Разбирам. До довечера можем да ви подсигурим приспивателни, ако имате нужда. Трябвате ни добре отпочинала.
- Не, ще се справя и без...
- Да - прекъсна ме майка ми. - Извинявай, скъпа, но изглеждаш много уморена. Ще ви помоля да й донесете приспивателни.
- Разбира се, госпожо. - Клечо надраска нещо в досието ми. - Продължаваме напред.
Така, съзнавам, че следващата тема е деликатна, но я обсъждаме с всяка от претендентките, затова не се стеснявайте. - Направи кратка пауза. - Трябва да се уверя, че наистина сте девствена.
Очите на мама едва не изскочиха от орбитите си. Ето защо Мей трябваше да напусне стаята.
- Сериозно ли говорите? - Не беше за вярване, че и за това си имаха човек. Надявах се поне да е жена...
- Опасявам се. В случай че не сте, сега е моментът да ме информирате.
Божичко. Чудесен въпрос за пред майка ти, няма що!
- Запозната съм със закона, сър. Не съм глупачка. Разбира се, че съм девствена.
- Моля ви да обмислите отговора си добре. Ако ви хванем в лъжа...
- За бога, та Америка дори не е имала приятел! - възмути се мама.
- Именно - вкопчих се в спасителната сламка, разчитайки, че ще сложи край на срамната дискусия.
- Ясно. Ще ви помоля да заверите с подпис твърдението си.
Врътнах нервно очи, но подписах документа. Благодарна бях, че Илеа се беше възродила от руините, но подобни устави започваха да ме задушават с невидимите си вериги. Закони определяха кого да обичаш, декларации свидетелстваха за девствеността ти; на какво приличаше това?
- От мен се изисква да ви инструктирам за правилата на Избора. Пределно разбираеми са и едва ли ще ви е трудно да ги спазвате. Ако изникнат въпроси, не се колебайте да питате.
Вдигна глава от бумагите си, за да ме погледне в очите.
- Добре.
- Не ви е позволено да напускате двореца по свое желание. Необходимо ви е лично разрешение от принца. Дори кралят и кралицата не могат да ви изгонят без негово съгласие. Имат право да изложат аргументи против вас, но решението кой остава и кой напуска е изцяло негово. За провеждането на Избора не е наложено времево ограничение. Възможно е да приключи в рамките на дни, или да се проточи години наред.
- Години? - възкликнах ужасено. Мисълта да отсъствам от дома толкова дълго време обтегна нервите ми.
- Не се безпокойте. Принцът едва ли ще протака. Това е шансът му да демонстрира решителност, а прекомерната отсрочка на избора уронва престижа му. Но в случай че се стигне до отлагане, сте длъжна да останете в кралския дом, докогато благоволи Негово Височество.
Вероятно страхът ми бе намерил външен израз, защото мама се пресегна и ме потупа по ръката. Клечо обаче беше невъзмутим.
- Вие не сте тази, която определя личните си срещи с принца. Той сам ще потърси компанията ви, ако прецени, че я желае. Нещата стоят различно, ако се намирате заедно в по-широк обществен кръг. Въпреки това нямате право да търсите контакт с него без изричната му покана. Макар че не сте длъжна да се погаждате с останалите трийсет и четири претендентки, споровете и опитите за саботаж са забранени. Установи ли се, че проявявате агресия спрямо своя съперничка, причинявате й неудобство, крадете от нея или целите да опетните имиджа й пред Негово Височество, решението да ви дисквалифицира, или не е в негови ръце. Романтична обвързаност ви е разрешена само и единствено с принц Максън. Разбере ли се, че пишете любовни писма на трето лице, или пък че поддържате връзка с друг мъж от двореца, ще бъдете обвинена в изменничество, наказуемо със смърт.