- Селест - обясних с отвращение.
Емика и Саманта, които седяха пред нас, се обърнаха назад.
- Скъсала е роклята ти? - учуди се Емика.
-Да.
- Отиди да я издадеш на Максън - прикани ме тя. - Това момиче е същински кошмар.
- Знам - въздъхнах аз. - Ще му кажа другия път, като го видя.
Саманта гледаше тъжно.
- Кой знае кога ще е това? Мислех си, че ще прекарваме повече време с него.
- Америка, вдигни ръката си - нареди ми Марли и закрепи сръчно крайчето на висящите останки от ръкава ми. През това време Емика откъсна няколко щръкнали конеца. Дори не си личеше къде е било скъсано. Пък и следите от нокти бяха по лявата ми ръка, така че камерата нямаше да ги хване.
Наближаваше началото на предаването. Докато Гаврил правеше последен преглед на сценария, кралското семейство също се появи в студиото. Максън носеше тъмносин костюм със значка във формата на националния герб върху ревера си. Имаше спретнат и хладнокръвен вид.
- Добър вечер, дами - поздрави ни усмихнато.
Цял женски хор му отвърна с „Ваше Височество“ и „Ваше Величество“.
- Нека ви предупредя, че първо ще направя кратко обявление и тогава ще поканя Гаврил на сцената. Тъкмо ще поразнообразим програмата; все той мен кани! - Принцът се изкиска, а ние последвахме примера му. - Знам, че някои от вас вероятно се притесняват, но няма причина. Моля ви, просто бъдете себе си. Зрителите искат да ви опознаят. - Докато говореше, очите ни се срещнаха неколкократно, но не и за достатъчно дълго време, че да разтълкувам погледа му. Май не се беше впечатлил от роклята ми. Шивачките щяха да останат разочаровани.
Запъти се към подиума, подвиквайки „Успех!“ през рамо.
Определено се мътеше нещо. Предполагах, че въпросното обявление ще е свързано с вчерашната новина, но все още гадаех какво си е наумил. Мъчейки се да разнищя тази малка мистерия, позабравих притеснението. Не се сковах, когато засвири националният химн и камерата се центрира върху лицето на Максън. Още от дете не пропусках да гледам бюлетина. Никога досега принцът не беше правил обръщение към народа, не и толкова официално. Щеше ми се и аз да му бях пожелала успех.
- Добър вечер, дами и господа, граждани на Илеа. Очертава се вълнуваща вечер за всички ни, тъй като най- накрая ще чуете какво имат да ви кажат двайсет и петте задържали се участнички в Избора. Нямам търпение да ви запозная с тези удивителни млади дами. Несъмнено и вие ще се убедите, че всяка една от тях притежава качества на достоен престолонаследник и заслужава короната. Но преди да стигнем до тази част на програмата, бих искал да ви известя за един мой нов проект, по който работя с огромна всеотдайност. Срещата с тези дами отвори очите ми за широкия свят извън стените на двореца, свят, който така рядко виждам. Научих за възхитителната доброта и невъобразимия мрак, виреещи в него. Разговорите с участничките ми помогнаха да проумея колко важен е животът на всички хора от народа ни. Узнах за бедственото положение на поданиците ни от най-ниските касти и не възнамерявам да стоя със скръстени ръце.
Какво му беше хрумнало?
- Ще минат поне три месеца, преди планираната система да проработи, но до началото на новата година във всички офиси на Окръжна администрация ще се раздават хранителни помощи. Гражданите от Пета, Шеста, Седма и Осма каста ще могат да ги посещават всяка вечер за безплатна топла вечеря. Уважаеми зрители, нека ви известя, че младите дами пред вас пожертваха възнаграждението си или част от него в помощ на тази спасителна програма. Не мога да ви обещая, че ще просъществува завинаги, но ще я поддържаме възможно най-дълго.
Помъчих се да обуздая чувствата си на дълбока благодарност и почитание, но все пак няколко сълзи се изплъзнаха от очите ми. Мисълта за предстоящото ми участие продължаваше да ме вълнува достатъчно, че да пазя грима си, но трогателната новина я беше изместила от предния план.
- Смятам, че никой уважаващ себе си управник не бива да оставя народа си гладен. Бедните касти съставляват по-голямата част от илейската нация и повече не можем да пренебрегваме нуждите им. Затова предприемам тези стъпки и търся подкрепата на други граждани. Двойки, Тройки, Четворки... пътищата, по които шофирате, няма да се асфалтират сами. И домовете ви няма да се почистят сами. Предлагам ви възможност да отчетете този факт, допринасяйки с дарения в местния ви офис на Окръжна администрация.
Принцът направи кратка пауза.
- Благословени сте по рождение и сега е моментът да се отплатите за тази благословия. Обещавам да ви държа в течение за развитието на инициативата ми и ви благодаря за вниманието. А сега да преминем към истинската причина, поради която гледате предаването ни тази вечер. Дами и господа, представям ви господин Гаврил Фадей!