— Из императорских гвардейцев, разумеется? — поинтересовался вице-король Уммланда, Лиутпранд.
— Нет! Это проверенные ветераны, которые однако не имеют отношения к императорской гвардии или иных нынешних имперских отрядов. Ветераны походов, которым лично я доверяю…
— Тю, тю, тю… — со смешком проговорил ромлеянский принц, — наш главный имперский министр — не доверяет императорской гвардии что охраняла Императора? Это забавно…
— Боюсь, я не столько не доверяю — сколько подстраховываюсь. — объяснил Дезидерий своё решение. — К сожалению, стража дворца не смогла сегодня предотвратить покушение на меня и если предположить что у убийц, в среде императорской гвардии были сообщники, то мне проще создать подразделение из людей мало имеющих опыта дворцовых интриг, даже на низовых уровнях и вообще — удалённых прежде от столицы. Это позволит хотя бы первое время препятствовать попыткам на них влиять.
— Это и всё, ради чего вы нас пригласили? — несколько зло проговорил явно разозлённый услышанным, вице король Кельрики, Амвросий. — Ваши беды нас безусловно тревожат, но всё же…
— Нет! Сразу после небольшого представления Вам всем моего нового отряда телохранителей, мы поднимемся в кабинеты наверху и обсудим решение насущных проблем: возврат в лоно империи мятежных провинций и усмирение бунтовщиков.
— Нам столь необходимо смотреть на данную показуху? — поинтересовался Тудджерри.
— Пока мои люди не приготовят необходимые документы и не вызовут нас — время есть. — миролюбиво отвечал Дезидерий огатейшему торговцу державы.
Вышедших из дворца принцев усадили на приготовленные для них кресла, вокруг наследников стали их свиты и гвардейская охрана Магинария Имерия.
По приказу «престолодержателя», из воротец бывшей казармы имперских оруженосцев показались одетые в накидки малинового цвета, с золотыми скрещенными ключами на них — полтысячи бойцов новой охраны главного имперского министра.
Они молча вышагивали к сидящим людям. Никто не кашлял и не хрипел. Оружие хорошо слышно звенело и слегка бряцало. Копыта кавалеристов отбивали мерные удары о булыжники — отчётливо скрипела кожа новёхоньких бригантин.
Пройдя с приветствием мимо четырёх наследников и людей рядом с ними, отряд громким криком «Здравия!!!» — поприветствовал и своего работодателя, главного имперского министра Дезидерия и сделав ловкий манёвр, все пятьсот с лишним человек совершили пару поворотов, и после небольшого круга по парку вернулись, через воротца, опять в свою казарму.
— Так… И сколько теперь стражей у господина министра? — тут же осведомился любопытный Тудджерри.
— Чуть более полутысячи… — спокойно ответил ему Дезидерий.
— Неплохо. Можно выдержать осаду, если что. — добавил своё видение ситуации Великий инквизитор Корсо и потянувшись в кресле, проговорил, — Пора обсудить походы против мятежников и еретиков. Хватит смотреть на все эти ваши оркестры и парады — уже два дня ерунду творим, пока империю разрывают на части…
Пока шли в кабинеты, для переговоров о решении случившихся внезапно проблем: мятежей в Урдии и Амазонии, избрании, без одобрения империи Солнцеликого и бунта знати в Ромлее — Дезидерий всё время слышал как наследники шепчутся со своими министрами, что он, «престолодержатель» — набрал слишком большую банду для защиты своей задницы и это что то да означает… От кого может исходить столь сильная угроза ему, временному чинушке «престолодержателю» — неужто от будущего императора?
Министр улыбался про себя и ждал их реакции на то, что он им объявит на данном совещании «малого имперского совета» — вот когда наследники удивятся, так удивятся!
Когда вице-короли уселись в кресла, а их первые министры заняли свои места сразу за ними, Дезидерий начал: «Мы все знаем о печальных событиях последнего времени — смерти нашего императора, основателя державы, сложностях в процедуре Избранием нового правителя, и наконец, что казалось ранее совершенно невероятным: случившиеся бунты против империи — в Урдии, Амазонии и, к величайшему сожалению, Ромлее. И если первые два мятежа можно списать на сложные договорные эдикты об унии этих древних королевств с империей и дальнейшим вхождением в неё, то мятеж нового, абсолютно незаконного, Солнцеликого, всем известного авантюриста Велизария и его почти полнейший захват власти в Ромлее, центре нашей святой солнечной религии — просто оскорбление всем нам!»
— Поход Света! — внезапно завопил как безумный Великий инквизитор Корсо, — Поход на Ромлею и в доме этого подонка Велизария устроим великолепнейший очистительный костёр, что бы искупить казнями еретиков всю ту мерзость, что они сейчас творят!
— Поход… — спокойно подтвердил главный имперский министр. — Мы организовываем общеимперский поход для подавления мятежей. Незамедлительно. Сейчас же! Вначале к ближайшей к имперской столице — Урдии, потом на Амазонию, после неё…
— После?! — взревели оба кельрика разом, словно бы их самих уже жарили. — После?!
— Да, после… — ответил им тихо Дезидерий и решил пояснить свою позицию. — Мы считаем что сможем убедить жрецов Ромлеи и знать этой провинции — что не стоит связываться с самозванным Солнцеликим и они сами смогут провести дворцовый переворот или, если им не дано совершить данное простейшее действие, хотя бы максимально ослабят и ославят, что немаловажно — Велизария и его людей, а когда мы всей мощью имперской армии направимся на Ромлею, нам не придётся всю её брать приступом, а лишь несколько городов с укрепившимися там еретиками… Зачем рушить одну из богатейших и самых важных, со многих точек зрения, королевств — провинций империи?
После минутного молчания, когда все вице-короли шушукались со своими министрами, слово взял уммландец Тудджерри: «Кто возглавит поход и когда он состоится? Если император — тогда следовало поторопить Избрание, если же кто из полководцев — то как и кто будет определять их компетентность, и решать о назначении тех или иных отрядов, в походную армию?»
— Есть ли нужда спорить о назначениях — когда держава гибнет?! — несколько театрально возопил главный имперский министр, однако все присутствующие тут же ему прямо указали что необходимость в этом есть и стоит обговорить полководцев немедленно.
Министр ещё с десять минут распинался о величии и единении империи, важности и роли её частей в общей крепости державы, и тому подобной чепухе, пока Тудджерри не потребовал чётко дать понять кто возглавит поход и как пройдут назначения на командные должности в нём, ибо «каждое королевство наследников — захочет иметь собственных представителей там».
— Хорошо… — устало махнул рукой Дезидерий, раз вы так на этом настаиваете и хотите всё узнать сейчас. Прошу! Итак: пока нет императора — именно Я являюсь хранителем казны, документов и в каком то смысле, и самой империи, а соответственно: я самолично и выступлю для воссоединения державы, во главе данного скорого имперского похода…
— Ты…? — ошалело изумился уммландец Лиутпранд. — Ты?! Простой имперский чинушка спасает великую страну?! Да не ополоумел ли ты часом, министрик главный во дворце… а?!
Случившаяся вспышка ярости, у прежде спокойного наследника из Уммланда, сильно позабавила главного имперского министра. Он также заметил явнейшее раздражение остальных вице-королей и их министров его словами.
— Прошу меня простить, однако пока из вас четверых не определился будущий правитель державы, именно я, как «престолодержатель» — обязан хранить её безопасность! — с вызовом заговорил Дезидерий. — Да, именно я возьму этот тяжкий груз, на себя и буду его нести, пока проходит Избрание нового императора. Наследники останутся с Избирателями в столице, я же гарантирую покой им в этой важнейшей политической процедуре и надеюсь что мне удастся скорейшим образом вернуть в лоно нашей державы, все, составляющие её величие, провинциальные королевства. Кои я с удовольствием и приведу к полной покорности новому правителю, нашему второму императору!